São Marcelino Champagnat

A obra de Marcelino Champagnat é a fundação dos Pequenos Irmãos de Maria, mais conhecidos pelo nome de Irmãos Maristas. Em 2 de janeiro de 1817, em La Valla, o jovem vigário de vinte e sete anos reúne seus dois primeiros discípulos, Jean-Marie Granjon e Jean-Baptiste Audras, estabelecendo assim o núcleo da congregação. Convencido de que não se pode educar bem as crianças sem amá-las, ele forma irmãos destinados a instruir os jovens rurais desamparados e a fazê-los conhecer o amor de Deus. O instituto se desenvolve rapidamente: escolas são abertas em Marlhes, Saint-Sauveur, Bourg-Argental e em várias paróquias da região. Em 1824-1825, Champagnat manda construir em Saint-Chamond a grande casa de Nossa Senhora do Hermitage, centro de formação e de vida da comunidade. Seu projeto se insere no vasto movimento marista lionês que dá também origem, sob o impulso de Jean-Claude Colin, à Sociedade de Maria. Em 1836, Champagnat envia irmãos à Oceania ao lado dos missionários maristas, abrindo sua obra à missão distante. A regra do instituto é impressa em 1837; a congregação recebe a aprovação pontifícia em 1863, sob Pio IX, após a morte do fundador.

A santidade de Marcelino Champagnat enraíza-se em uma espiritualidade simples e profundamente mariana. Ele queria que seus irmãos imitassem Maria na humildade, na modéstia e no ocultamento, fazendo da Virgem o modelo e o apoio de toda a congregação; atribui-se a ele o lema "Tudo a Jesus por Maria, tudo a Maria para Jesus". Homem de ação tanto quanto de oração, aliava o trabalho manual, a construção e o ensino a uma vida interior intensa. Seu zelo apostólico era inteiramente voltado para as crianças, em particular as mais pobres e as mais distantes da instrução religiosa. A frase que lhe é tradicionalmente atribuída, "Não posso ver uma criança sem ter vontade de lhe dizer o quanto Deus a ama", resume a inspiração de sua vocação educativa. Ao longo de sua vida, demonstrou grande perseverança diante das dificuldades materiais e das oposições, sustentado pela confiança na Providência. Sua reputação de santidade, já viva entre seus irmãos durante sua vida, confirmou-se após sua morte e conduziu à abertura de sua causa. A Igreja reconheceu a heroicidade de suas virtudes em 1920, sob o pontificado de Bento XV, tornando-o Venerável.

A causa de Marcelino Champagnat culminou em duas etapas. Ele foi beatificado em Roma em 29 de maio de 1955 pelo Papa Pio XII, com base em duas curas reconhecidas como milagrosas: a de Georgina Grondin, acometida por um tumor maligno em Waterville (Maine, Estados Unidos) em 1939, e a de Jean Ranaivo, curado de uma meningite cerebrospinal em Antsirabe (Madagascar) em 1941, tendo o decreto pontifício que reconheceu essas duas curas sido promulgado em 3 de maio de 1955. Para a canonização, a Igreja reteve a cura do irmão marista Heriberto (Heinrich Gerhard Webber), ocorrida de forma súbita e inexplicável em 26 de julho de 1976, após uma novena de orações dirigidas ao beato Marcelino. Os consultores teólogos, e depois a congregação dos cardeais e bispos, reconheceram a autenticidade do milagre em 1998, e João Paulo II promulgou o decreto em 9 de janeiro de 1999. Marcelino Champagnat foi solenemente canonizado pelo Papa João Paulo II em 18 de abril de 1999, na Praça de São Pedro, durante a mesma cerimônia que elevou também às honras dos altares João Calabria e Agostina Pietrantoni. Sua festa litúrgica é fixada em 6 de junho, dia do aniversário de sua morte.

O legado de Marcelino Champagnat perpetua-se através do instituto dos Irmãos Maristas das Escolas, que se tornou uma congregação docente presente nos cinco continentes, animando escolas, colégios e obras educativas ao serviço da juventude, em particular a mais desfavorecida. A espiritualidade marista que ele moldou, marcada pela presença amorosa junto às crianças, pelo espírito de família e pela simplicidade, continua a inspirar religiosos, professores e leigos associados em todo o mundo. São Marcelino Champagnat é honrado como padroeiro dos educadores e figura de referência para a educação cristã. A casa de Nossa Senhora do Hermitage, em Saint-Chamond, que ele edificou e onde faleceu, permanece o coração espiritual do instituto e um local de peregrinação e formação para os maristas. A sua aldeia natal de Marlhes e a região do monte Pilat mantêm igualmente a sua memória. Pela sua intercessão e pela obra educativa que fundou, ele permanece para a Igreja uma testemunha da confiança na Providência e do amor preferencial pelos mais pequenos.