Nikola Tavelić y 3 compañeros

Nikola Tavelić fue enviado a Bosnia, donde predicó durante una docena de años junto a Deodato de Rodez, especialmente contra la herejía bogomila entonces implantada en la región. Hacia 1383-1384, Tavelić y Deodato se unieron al convento franciscano del Monte Sion, en Jerusalén, donde ya vivían Pedro de Narbona y Esteban de Cuneo, al servicio de la custodia de los Santos Lugares. El 11 de noviembre de 1391, los cuatro hermanos se presentaron ante el cadí (juez musulmán) de Jerusalén y leyeron públicamente un memorial cuidadosamente preparado, exponiendo la doctrina cristiana y cuestionando el islam, en presencia de numerosos musulmanes. Invitados a retractarse, se negaron y fueron condenados a muerte. Tras tres días de encarcelamiento y torturas, fueron nuevamente instados a abjurar el 14 de noviembre; ante su nueva negativa, fueron ejecutados, descuartizados y luego quemados, siendo sus restos dispersados para impedir cualquier culto. Son considerados los mártires más antiguos de la Custodia franciscana de Tierra Santa.

La tradición franciscana presenta el gesto de los cuatro hermanos como un acto de testimonio asumido hasta la muerte. En su homilía de canonización del 21 de junio de 1970, Pablo VI subrayó que los cuatro religiosos estaban movidos por una doble intención: anunciar la fe cristiana y aceptar el riesgo del sacrificio de su vida. El Papa interpretó su proceder como un «testimonianza d'urto», un testimonio de choque motivado, según él, por un amor sincero hacia el mundo musulmán, y no por un espíritu de hostilidad. Su negativa reiterada a retractarse, a pesar del encarcelamiento y los malos tratos, se lee como la expresión de una fidelidad radical a Cristo confesado como Hijo de Dios, conforme a la espiritualidad franciscana de la imitación de Cristo sufriente. El Martirologio romano recoge que confesaron con constancia a Cristo y fueron entregados al fuego. Esta constancia en la prueba fundamenta su reputación de santidad y explica la persistencia de su memoria, en particular en Croacia y en el seno de la Orden de los Hermanos Menores.

El reconocimiento oficial del martirio se realizó por etapas. El papa León XIII confirmó primero, en 1889, el culto rendido a Nikola Tavelić solo (algunas fuentes francesas mencionan 1881, pero las fuentes más autorizadas retienen 1889). En 1966, Pablo VI extendió la confirmación del culto a los otros tres hermanos, Deodato de Rodez, Pedro de Narbona y Esteban de Cuneo. Finalmente, el 21 de junio de 1970, en la basílica de San Pedro de Roma, Pablo VI canonizó solemnemente a los cuatro mártires, casi seis siglos después de su muerte ocurrida en 1391 bajo el pontificado de Bonifacio IX. Esta canonización convirtió a Nikola Tavelić en el primer santo canonizado de la nación croata. La fiesta litúrgica de los cuatro mártires está fijada el 14 de noviembre, día aniversario de su martirio (dies natalis). Las fuentes no mencionan ningún milagro atribuido nominalmente a su intercesión en el marco del proceso, basándose el expediente esencialmente en el reconocimiento del martirio.

La memoria de los cuatro mártires sigue viva, en particular la de Nikola Tavelić, venerado como el primer santo de la nación croata. Su canonización en 1970 fue celebrada en Roma en presencia de numerosos peregrinos croatas. Considerado como un vínculo entre Croacia y la Custodia franciscana de Tierra Santa, es honrado en Jerusalén, donde se han desarrollado proyectos de puesta en valor en torno a los Lugares Santos custodiados por los franciscanos, especialmente en el entorno del Cenáculo en el Monte Sion. Una estatua de san Nikola Tavelić fue inaugurada en Jerusalén, y su recuerdo es mantenido por la Orden de los Hermanos Menores como el de uno de los mártires canonizados más antiguos de la Custodia de Tierra Santa. En Croacia, varios lugares de culto e instituciones llevan su nombre. Habiendo sido dispersados los restos de los mártires tras su muerte, no se conserva ninguna reliquia corporal insigne, lo que confiere a su veneración un carácter esencialmente espiritual y memorial.