Nikola Tavelić e 3 compagni

Nikola Tavelić fu inviato in Bosnia, dove predicò per una dozzina d'anni al fianco di Deodato di Rodez, in particolare contro l'eresia bogomila allora radicata nella regione. Verso il 1383-1384, Tavelić e Deodato raggiunsero il convento francescano del Monte Sion, a Gerusalemme, dove vivevano già Pietro di Narbona e Stefano da Cuneo, al servizio della custodia dei Luoghi Santi. L'11 novembre 1391, i quattro frati si presentarono davanti al cadi (giudice musulmano) di Gerusalemme e lessero pubblicamente un memoriale accuratamente preparato, esponendo la dottrina cristiana e contestando l'islam, alla presenza di numerosi musulmani. Invitati a ritrattare, rifiutarono e furono condannati a morte. Dopo tre giorni di prigionia e sevizie, furono nuovamente intimati ad abiurare il 14 novembre; al loro nuovo rifiuto, furono messi a morte, fatti a pezzi e poi bruciati, con i loro resti dispersi per impedire ogni culto. Sono considerati i più antichi martiri della Custodia francescana di Terra Santa.

La tradizione francescana presenta il gesto dei quattro frati come un atto di testimonianza assunto fino alla morte. Nella sua omelia di canonizzazione del 21 giugno 1970, Paolo VI sottolineò che i quattro religiosi erano mossi da una duplice intenzione: annunciare la fede cristiana e accettare il rischio del sacrificio della propria vita. Il Papa interpretò il loro gesto come una «testimonianza d'urto», motivata secondo lui da un amore sincero verso il mondo musulmano, e non da uno spirito di ostilità. Il loro rifiuto ripetuto di ritrattare, nonostante la prigionia e le sevizie, è letto come l'espressione di una fedeltà radicale a Cristo confessato Figlio di Dio, in conformità con la spiritualità francescana dell'imitazione di Cristo sofferente. Il Martirologio Romano riporta che confessarono con costanza Cristo e furono consegnati al fuoco. Questa costanza nella prova fonda la loro reputazione di santità e spiega la persistenza della loro memoria, in particolare in Croazia e all'interno dell'Ordine dei Frati Minori.

Il riconoscimento ufficiale del martirio è avvenuto per tappe. Papa Leone XIII confermò dapprima, nel 1889, il culto reso al solo Nikola Tavelić (alcune fonti francesi menzionano il 1881, ma le fonti più autorevoli riportano il 1889). Nel 1966, Paolo VI estese la conferma del culto agli altri tre frati, Deodato da Rodez, Pietro da Narbona e Stefano da Cuneo. Infine, il 21 giugno 1970, nella basilica di San Pietro a Roma, Paolo VI canonizzò solennemente i quattro martiri, quasi sei secoli dopo la loro morte avvenuta nel 1391 sotto il pontificato di Bonifacio IX. Questa canonizzazione rese Nikola Tavelić il primo santo canonizzato della nazione croata. La festa liturgica dei quattro martiri è fissata al 14 novembre, giorno anniversario del loro martirio (dies natalis). Le fonti non riportano alcun miracolo nominalmente attribuito alla loro intercessione nel quadro del processo, basandosi il dossier essenzialmente sul riconoscimento del martirio.

La memoria dei quattro martiri rimane viva, in particolare quella di Nikola Tavelić, venerato come il primo santo della nazione croata. La sua canonizzazione nel 1970 fu celebrata a Roma alla presenza di numerosi pellegrini croati. Considerato come un legame tra la Croazia e la Custodia francescana di Terra Santa, è onorato a Gerusalemme, dove sono stati sviluppati progetti di valorizzazione attorno ai Luoghi Santi custoditi dai francescani, in particolare nell'ambiente del Cenacolo sul Monte Sion. Una statua di san Nikola Tavelić è stata inaugurata a Gerusalemme, e il suo ricordo è mantenuto dall'ordine dei Frati Minori come quello dei più antichi martiri canonizzati della Custodia di Terra Santa. In Croazia, diversi luoghi di culto e istituzioni portano il suo nome. Essendo stati i resti dei martiri dispersi dopo la loro morte, non si conserva alcuna reliquia corporea insigne, il che conferisce alla loro venerazione un carattere essenzialmente spirituale e memoriale.