Andrés de Soveral y 29 compañeros

La primera masacre tuvo lugar el 16 de julio de 1645 en la capilla Nossa Senhora das Candeias (Nuestra Señora de las Candelas), en el Engenho Cunhaú, en el actual municipio de Canguaretama. Mientras el párroco André de Soveral celebraba la misa dominical ante una asamblea de fieles, una tropa de soldados holandeses, acompañados por indígenas potiguaras, irrumpió en el lugar santo y masacró a los asistentes desarmados, incluido el sacerdote, quien murió recitando las oraciones de los agonizantes. La segunda masacre ocurrió el 3 de octubre de 1645, a orillas del río Uruaçu. Un grupo de fieles de Natal, conducido por el párroco Ambrósio Francisco Ferro, fue atraído bajo falsas promesas y luego ejecutado; el sacerdote y una treintena de personas, entre las cuales se encontraban parientes de Ferro, fueron ajusticiados con gran crueldad. Fue durante este episodio que el laico Mateus Moreira, con el corazón arrancado según la tradición, habría expirado proclamando en voz alta su fe en la eucaristía. Estos dos eventos convirtieron a este grupo en los primeros mártires reconocidos de Brasil, llamados por esta razón «protomártires de Brasil».

El motivo religioso del martirio está en el corazón de su causa: las víctimas fueron ejecutadas por odio a la fe católica (in odium fidei), en un contexto en el que el ocupante holandés prohibía la misa e intentaba imponer el calvinismo. Los dos sacerdotes cayeron en el ejercicio mismo de su ministerio, uno mientras celebraba la eucaristía y el otro acompañando a sus feligreses. El gesto relatado del laico Mateus Moreira concentra la espiritualidad del grupo: según las fuentes de la causa, expirando bajo los golpes, exclamó «Louvado seja o Santíssimo Sacramento» («Alabado sea el Santísimo Sacramento»), afirmando hasta el final la fe eucarística precisamente negada por los perseguidores. La fidelidad de estos sencillos feligreses, que no abjuraron a pesar de la amenaza, fue considerada un testimonio ejemplar. Su reputación como mártires se arraigó muy pronto en la memoria de la Iglesia local de Rio Grande do Norte, que los veneró como intercesores incluso antes del reconocimiento romano.

El grupo fue beatificado por el papa Juan Pablo II el 5 de marzo de 2000, en la plaza de San Pedro, bajo el título de André de Soveral, Ambrósio Francisco Ferro y compañeros mártires. La causa culminó posteriormente en la canonización: el papa Francisco aprobó el decreto el 23 de marzo de 2017, dispensando del requisito de un milagro, conforme al procedimiento aplicable a los mártires antiguos. La fecha fue formalizada durante un consistorio el 20 de abril de 2017. El grupo fue canonizado el 15 de octubre de 2017, en la plaza de San Pedro, durante una celebración en la que el papa Francisco inscribió también en el catálogo de los santos a otras figuras, entre las cuales los niños mártires de Tlaxcala (México). De acuerdo con la naturaleza colectiva del martirio, no se requirió ningún milagro para la canonización. La fiesta litúrgica de los santos André de Soveral, Ambrósio Francisco Ferro, Mateus Moreira y compañeros se celebra el 3 de octubre, fecha de la masacre de Uruaçu, elegida para el conjunto del grupo.

Reconocidos como los protomártires de Brasil, André de Soveral, Ambrósio Francisco Ferro, Mateus Moreira y sus compañeros ocupan un lugar singular en la historia religiosa del país: representan el primer grupo de mártires nacidos o muertos en tierra brasileña en ser elevado a los altares. Su culto es particularmente vivo en el estado de Rio Grande do Norte, del cual son venerados como patronos espirituales, y en las diócesis de la región donde su memoria se celebra cada 3 de octubre. Los lugares de las dos masacres, Cunhaú (Canguaretama) y Uruaçu, se han convertido en puntos de referencia para la devoción local y la peregrinación. La figura del laico Mateus Moreira, muerto alabando al Santísimo Sacramento, es objeto de una atención propia, especialmente en comunidades donde es honrado como patrono de los ministros de la eucaristía. A través de ellos, la Iglesia de Brasil reconoce las raíces de su propia fe en la sangre derramada en el siglo XVII durante la ocupación holandesa del Nordeste.