Junípero Serra

A partir de 1750, Junípero Serra trabajó durante casi nueve años en las misiones de la Sierra Gorda, en el actual México, donde dirigió cinco misiones y evangelizó a las poblaciones pames. En 1769, en el contexto de la expansión española hacia el norte y tras la expulsión de los jesuitas, fue enviado a la Alta California como presidente de las misiones. Allí fundó la primera misión, San Diego de Alcalá, el 16 de julio de 1769. Le siguieron, entre otras, San Carlos Borromeo de Carmelo (1770), que se convirtió en su residencia, luego San Antonio de Padua y San Gabriel (1771), San Luis Obispo (1772), San Francisco de Asís y San Juan Capistrano (1776), Santa Clara (1777) y San Buenaventura (1782). Serra fundó así las nueve primeras de las veintiuna misiones que jalonarían la costa californiana. Allí organizó la vida religiosa, agrícola y artesanal, y se esforzó en varias ocasiones por intervenir ante las autoridades militares para defender a las poblaciones autóctonas contra los abusos, aunque sigue siendo una figura hoy discutida debido al sistema misionero colonial que contribuyó a establecer.

La reputación de santidad de Junípero Serra se basa en su celo apostólico infatigable y su resistencia ascética. A pesar de una herida en la pierna que le hizo sufrir toda su vida, recorrió miles de kilómetros a pie y por mar para fundar y visitar las misiones. La tradición le atribuye un lema que ha quedado célebre, «Siempre adelante, nunca atrás», expresión de su perseverancia en el anuncio del Evangelio. En la homilía de canonización, el papa Francisco recordó que Serra «supo decir, y sobre todo supo vivir diciendo: ¡Siempre adelante!», viendo en ello el resorte de una «Iglesia en salida» que sale de sí misma para llevar a todos la ternura de Dios. Hombre de oración y de penitencia, apegado a la pobreza franciscana y a una devoción mariana ferviente, es presentado por la Iglesia como un modelo de impulso misionero. Su cohermano Francisco Palóu redactó poco después de su muerte una biografía que fijó duraderamente su memoria y contribuyó a su fama de santo.

Junípero Serra fue beatificado por el papa Juan Pablo II el 25 de septiembre de 1988 en Roma. Su canonización fue celebrada por el papa Francisco el 23 de septiembre de 2015, durante su viaje apostólico a los Estados Unidos, en el transcurso de una misa en la basílica del Santuario Nacional de la Inmaculada Concepción en Washington. Se trata de la primera canonización celebrada jamás en el territorio de los Estados Unidos. Para esta canonización, el papa Francisco recurrió a un procedimiento que dispensaba del segundo milagro habitualmente requerido. La memoria litúrgica de san Junípero Serra está fijada el 28 de agosto, día aniversario de su muerte; en los Estados Unidos, se celebra el 1 de julio. Su canonización, debido al debate histórico sobre el sistema de misiones y el trato a las poblaciones amerindias, suscitó una viva controversia, habiéndolo presentado el papa Francisco como un defensor de la dignidad de las comunidades indígenas frente a los malos tratos.

Junípero Serra es a menudo apodado «el apóstol de California» o «el padre de las misiones californianas». Las misiones que fundó están en el origen de varias grandes ciudades californianas, entre ellas San Diego, San Francisco y San Buenaventura (Ventura), y muchas de ellas siguen siendo lugares de culto y memoria. Su residencia y su tumba se encuentran en la misión San Carlos Borromeo, en Carmel. Una estatua que lo representa figuró durante mucho tiempo entre las que el estado de California colocó en el Capitolio de los Estados Unidos, signo de su importancia en la historia de la región. Primer santo de origen hispano canonizado en suelo estadounidense, se ha convertido en una figura de referencia para los católicos latinoamericanos de los Estados Unidos. Su legado, sin embargo, sigue siendo disputado: a partir de los años 2015 a 2020, varias de sus estatuas fueron derribadas o degradadas durante protestas que denunciaban el impacto de las misiones en los pueblos indígenas, lo que ha relanzado el debate sobre su memoria.