Mártires de Inglaterra 1929

Como grupo, estos 136 mártires representan todos los estratos de la sociedad católica recusante de la época. Se encuentran sacerdotes formados en los seminarios clandestinos del continente (como el Colegio Inglés de Douai en Francia, el Colegio Inglés de Roma, o los colegios de Valladolid y Sevilla en España) que regresaban secretamente a Inglaterra para administrar los sacramentos. También se encuentran religiosos (jesuitas, benedictinos, franciscanos, cartujos) y laicos valientes que albergaban a estos sacerdotes arriesgando sus vidas.

Entre las figuras destacadas de este grupo de 136 mártires, se pueden citar: - El beato David Gonson (o Gunston) († 12 de julio de 1541): Caballero de la Orden de Malta e hijo de un contraalmirante, fue uno de los primeros mártires del grupo, ejecutado bajo Enrique VIII por haberse negado a reconocer la supremacía espiritual del rey y haberlo calificado de hereje. - El beato Thomas Hemerford († 12 de febrero de 1584): Sacerdote secular instruido en Oxford y luego en el Colegio Inglés de Roma, ordenado en 1583. Arrestado poco después de su regreso a Inglaterra, fue ahorcado, arrastrado y descuartizado en Tyburn junto a otros cuatro sacerdotes (James Fenn, George Haydock, John Nutter y John Munden). - El beato William Howard, 1er vizconde Stafford († 29 de diciembre de 1680): Noble católico falsamente acusado de traición en el marco del célebre y ficticio «complot papista» (Popish Plot) fabricado por Titus Oates. Fue decapitado en Tower Hill bajo el reinado de Carlos II, afirmando hasta el final su inocencia y su fe.

A pesar del rigor de las persecuciones, la comunidad católica inglesa conservó piadosamente la memoria de sus mártires. Desde el siglo XVI se redactaron catálogos clandestinos de sus sufrimientos. En el siglo XVIII, el obispo Richard Challoner compiló estos relatos en su obra monumental Memoirs of Missionary Priests, que se convirtió en la base documental para el reconocimiento oficial de su martirio. Después del restablecimiento de la jerarquía católica en Inglaterra y Gales en 1850, los arzobispos de Westminster (los cardenales Wiseman y Manning) relanzaron activamente la causa de los mártires. En 1923, el cardenal Francis Bourne retomó el proceso para un gran grupo de candidatos. Los tribunales eclesiásticos llevaron a cabo rigurosas investigaciones históricas para asegurarse de que cada condena estuviera motivada por el odio a la fe (odium fidei) y no por actos reales de sedición política, descartando así cualquier ambigüedad.

El decreto que reconoce el martirio de este grupo fue promulgado por la Sagrada Congregación de Ritos el 8 de diciembre de 1929. El 15 de diciembre de 1929, el papa Pío XI celebró la beatificación solemne de estos 136 mártires en la basílica de San Pedro de Roma, en presencia de una multitud numerosa y de peregrinos venidos de Inglaterra.

La historia de este grupo conoció una evolución posterior importante: - 29 de ellos fueron canonizados el 25 de octubre de 1970 por el papa Pablo VI dentro del grupo de los Cuarenta mártires de Inglaterra y Gales (que incluía también a 11 mártires beatificados en 1886). Entre estos canonizados figuran santos célebres como Robert Southwell, John Roberts o Swithun Wells. - Los otros 107 mártires del grupo de 1929 permanecieron en el rango de beatos y son a menudo designados colectivamente bajo el nombre de Thomas Hemerford y sus 106 compañeros mártires.

La espiritualidad de estos mártires era profundamente eucarística y eclesial. Para ellos, la celebración de la misa católica —prohibida bajo pena de muerte— era el corazón de su resistencia espiritual. Su fidelidad absoluta a la Sede Apostólica de Roma testimoniaba su visión de una Iglesia universal, libre de toda tutela estatal.

Su actitud ante la muerte marcó profundamente a los testigos de la época: en el cadalso, rezaban públicamente por el soberano que los condenaba, perdonaban a sus verdugos y cantaban himnos de acción de gracias.

Hoy en día, su memoria se celebra colectivamente el 4 de mayo (fiesta de los Mártires de Inglaterra y Gales). El convento de Tyburn en Londres, establecido cerca del sitio histórico de las ejecuciones, permanece como un lugar de peregrinación y de oración perpetua dedicado a su memoria y a la conservación de sus preciosas reliquias.