Martiri d'Inghilterra 1929

Come gruppo, questi 136 martiri rappresentano tutti gli strati della società cattolica recusante dell'epoca. Vi si trovano sacerdoti formati nei seminari clandestini del continente (come il Collegio inglese di Douai in Francia, il Collegio inglese di Roma, o i collegi di Valladolid e Siviglia in Spagna) che tornavano segretamente in Inghilterra per amministrare i sacramenti. Vi si trovano anche religiosi (gesuiti, benedettini, francescani, certosini) e laici coraggiosi che ospitavano questi sacerdoti a rischio della propria vita.

Tra le figure di spicco di questo gruppo di 136 martiri, si possono citare: - Il beato David Gonson (o Gunston) († 12 luglio 1541): Cavaliere dell'Ordine di Malta e figlio di un contrammiraglio, fu uno dei primi martiri del gruppo, giustiziato sotto Enrico VIII per aver rifiutato di riconoscere la supremazia spirituale del re e averlo qualificato come eretico. - Il beato Thomas Hemerford († 12 febbraio 1584): Sacerdote secolare istruito a Oxford e poi al Collegio inglese di Roma, ordinato nel 1583. Arrestato poco dopo il suo ritorno in Inghilterra, fu impiccato, sventrato e squartato a Tyburn con altri quattro sacerdoti (James Fenn, George Haydock, John Nutter e John Munden). - Il beato William Howard, I visconte Stafford († 29 dicembre 1680): Nobile cattolico falsamente accusato di tradimento nel quadro del celebre e fittizio «complotto papista» (Popish Plot) fabbricato da Titus Oates. Fu decapitato a Tower Hill sotto il regno di Carlo II, affermando fino alla fine la sua innocenza e la sua fede.

Nonostante il rigore delle persecuzioni, la comunità cattolica inglese ha piamente conservato la memoria dei suoi martiri. Cataloghi clandestini delle loro sofferenze furono redatti fin dal XVI secolo. Nel XVIII secolo, il vescovo Richard Challoner ha compilato questi racconti nella sua opera monumentale Memoirs of Missionary Priests, che è diventata la base documentaria per il riconoscimento ufficiale del loro martirio. Dopo il ristabilimento della gerarchia cattolica in Inghilterra e nel Galles nel 1850, gli arcivescovi di Westminster (i cardinali Wiseman e Manning) hanno attivamente rilanciato la causa dei martiri. Nel 1923, il cardinale Francis Bourne ha ripreso il processo per un grande gruppo di candidati. I tribunali ecclesiastici hanno condotto rigorose indagini storiche per assicurarsi che ogni condanna fosse motivata dall'odio per la fede (odium fidei) e non da reali atti di sedizione politica, scartando così ogni ambiguità.

Il decreto che riconosce il martirio di questo gruppo è stato promulgato dalla Congregazione dei Riti l'8 dicembre 1929. Il 15 dicembre 1929, papa Pio XI ha celebrato la solenne beatificazione di questi 136 martiri nella basilica di San Pietro a Roma, alla presenza di una folla numerosa e di pellegrini giunti dall'Inghilterra.

La storia di questo gruppo ha conosciuto un'ulteriore evoluzione importante: - 29 di loro sono stati canonizzati il 25 ottobre 1970 da papa Paolo VI all'interno del gruppo dei Quaranta martiri di Inghilterra e Galles (che comprendeva anche 11 martiri beatificati nel 1886). Tra questi canonizzati figurano santi celebri come Robert Southwell, John Roberts o Swithun Wells. - Gli altri 107 martiri del gruppo del 1929 sono rimasti al rango di beati e sono spesso designati collettivamente con il nome di Thomas Hemerford e i suoi 106 compagni martiri.

La spiritualità di questi martiri era profondamente eucaristica ed ecclesiale. Per loro, la celebrazione della messa cattolica — proibita sotto pena di morte — era il cuore della loro resistenza spirituale. La loro fedeltà assoluta alla Sede apostolica di Roma testimoniava la loro visione di una Chiesa universale, libera da ogni tutela statale.

Il loro atteggiamento di fronte alla morte ha profondamente segnato i testimoni dell'epoca: sul patibolo, pregavano pubblicamente per il sovrano che li condannava, perdonavano i loro carnefici e cantavano inni di ringraziamento.

Oggi, la loro memoria è celebrata collettivamente il 4 maggio (festa dei Martiri d'Inghilterra e del Galles). Il convento di Tyburn a Londra, stabilito vicino al sito storico delle esecuzioni, rimane un luogo di pellegrinaggio e di preghiera perpetua dedicato alla loro memoria e alla conservazione delle loro preziose reliquie.