Alcide-Vital Lataste

La vida y la obra del padre Jean-Joseph Lataste están intrínsecamente ligadas a la fundación de la Congregación de las Hermanas Dominicas de Betania. En septiembre de 1864, el joven sacerdote, entonces asignado al convento de Burdeos, es enviado a predicar un retiro espiritual en la prisión de mujeres de Cadillac, instalada en el antiguo castillo de los duques de Épernon. Esta prisión albergaba a unas 400 reclusas condenadas a trabajos forzados y sometidas a un silencio absoluto. Abordando este ministerio con aprensión, el padre Lataste queda profundamente conmovido por el fervor, el arrepentimiento y la fe de estas mujeres. Durante una noche de adoración ante el Santísimo Sacramento, constata con asombro que la casi totalidad de las reclusas se turnan para orar en un recogimiento ejemplar. Entonces exclama: «¡He visto maravillas!». Impresionado por la gracia que obraba en estas mujeres a quienes la sociedad consideraba definitivamente perdidas, comprende que varias de ellas aspiran a consagrar su vida a Dios al salir de prisión. Sin embargo, en aquella época, ningún convento aceptaba a antiguas reclusas. El padre Lataste concibe entonces el proyecto revolucionario de fundar una familia religiosa contemplativa y apostólica donde antiguas prisioneras («las rehabilitadas») y mujeres con un pasado sin historia («las rehabilitadoras») vivieran juntas bajo el mismo hábito dominico, en una igualdad perfecta y una discreción absoluta sobre su pasado, de modo que «ninguna mirada humana pueda distinguir ya a las antiguas pecadoras de aquellas que no han pecado». Para dar a conocer y defender su proyecto frente a los prejuicios de la época y las reticencias de su propia familia religiosa, publica en mayo de 1866 un folleto titulado Les Réhabilitées (Las rehabilitadas). El 14 de agosto de 1866, con la ayuda preciosa de Sor Henri-Dominique Berthier (Madre Henri-Dominique), una antigua religiosa de la Presentación de Tours que se convierte en la cofundadora y primera superiora de la obra, la primera comunidad de las Dominicas de Betania es establecida oficialmente en Frasne-le-Château (Alto Saona), en la diócesis de Besançon. A pesar de las oposiciones internas dentro de la Orden dominica, que le impone restricciones y limita su mandato de dirección a dos años, el padre Lataste apoya activamente a la joven fundación. El 22 de julio de 1868, día de la fiesta de santa María Magdalena (patrona de la congregación), las dos primeras «rehabilitadas» reciben el hábito religioso. La noche de Navidad de 1868, impone el hábito a Sor Noël, una antigua reclusa de Cadillac a quien él mismo había salvado personalmente del suicidio algunos años antes. Agotado por sus trabajos de predicación y por una grave infección pleural (tuberculosis), el padre Lataste fallece santamente el 10 de marzo de 1869 en Frasne-le-Château, a la edad de 36 años, perdonando a todos sus detractores.

Desde su muerte, el padre Jean-Joseph Lataste dejó una profunda reputación de santidad entre las Hermanas de Betania y los fieles. En 1937, su proceso de beatificación se abrió oficialmente en la diócesis de Besançon. Con esta ocasión, sus restos fueron exhumados y encontrados intactos; fueron entonces trasladados a la capilla del convento de las Hermanas en Frasne-le-Château, posteriormente a Grandfontaine y finalmente a Montferrand-le-Château. El 1 de junio de 2007, el papa Benedicto XVI autorizó a la Congregación para las Causas de los Santos a publicar el decreto que reconoce la heroicidad de sus virtudes, confiriéndole así el título de Venerable.

La beatificación del padre Jean-Joseph Lataste fue posible gracias al reconocimiento oficial de un milagro atribuido a su intercesión. El milagro se refiere a la curación completa, instantánea y científicamente inexplicable de Florent Mahaux, un hombre de 74 años residente en Saint-Germain (provincia de Namur, Bélgica). En febrero de 1943, este último sufría de una voluminosa tumefacción abdominal en la fosa ilíaca izquierda, vinculada a una neoplasia del intestino (cáncer digestivo en fase terminal). Mientras su estado general estaba extremadamente comprometido y los médicos ya no tenían esperanza, su hija, que se preparaba para ingresar al noviciado de las Hermanas de Betania, rezó con fervor al padre Lataste para obtener la curación de su padre. Florent Mahaux fue repentina y totalmente curado. Tras una investigación diocesana llevada a cabo en la diócesis de Namur a partir de 1998, el expediente médico y teológico fue transmitido a Roma. El 27 de junio de 2011, el papa Benedicto XVI firmó el decreto que autenticaba este milagro. La ceremonia de beatificación se celebró el 3 de junio de 2012 en el parque de exposiciones Micropolis de Besançon, Francia. La misa solemne fue presidida por el cardenal Angelo Amato, prefecto de la Congregación para las Causas de los Santos y delegado del papa, en presencia de numerosos obispos, hermanos dominicos y Hermanas de Betania. El 21 de noviembre de 2018, el arzobispado de Besançon procedió a la apertura canónica de un nuevo proceso diocesano relativo a otra supuesta curación atribuida a la intercesión del beato, abriendo así el camino a su futura canonización.

La espiritualidad del beato Jean-Joseph Lataste está centrada en la misericordia infinita de Dios, la reconciliación y la esperanza cristiana. Su célebre fórmula resume su mensaje evangélico: «Dios no mira lo que hemos sido, solo le conmueve lo que somos». Profesaba una devoción particular a santa María Magdalena, figura de la pecadora perdonada convertida en apóstol de los apóstoles, a quien consideraba el modelo perfecto de la rehabilitación por el amor. También tenía una inmensa confianza en san José. En 1868, escribió al papa Pío IX para ofrecerle su vida a cambio de la proclamación de san José como Patrono de la Iglesia universal y de la inserción de su nombre en el Canon de la misa. Un año después de su muerte, en diciembre de 1870, Pío IX declaró efectivamente a san José Patrono de la Iglesia universal, y en 2013, el papa Francisco decretó la introducción de su nombre en todas las plegarias eucarísticas. El legado del padre Lataste se perpetúa hoy a través de las Dominicas de Betania, que prosiguen su misión de oración, adoración eucarística y presencia junto a las personas encarceladas o marginadas. Su espiritualidad inspira también a numerosos laicos reunidos en el seno de la Fraternidad Lataste, así como a iniciativas de reinserción y de pastoral penitenciaria en todo el mundo, como la fraternidad laica dominicana establecida en la prisión de Norfolk (Massachusetts, Estados Unidos).