Alcide-Vital Lataste

La vita e l'opera di padre Jean-Joseph Lataste sono intrinsecamente legate alla fondazione della Congregazione delle Suore domenicane di Betania. Nel settembre 1864, il giovane sacerdote, allora assegnato al convento di Bordeaux, viene inviato a predicare un ritiro spirituale nella prigione femminile di Cadillac, situata nell'antico castello dei duchi d'Épernon. Questa prigione ospita circa 400 detenute condannate ai lavori forzati e sottoposte a un silenzio assoluto. Affrontando questo ministero con apprensione, padre Lataste rimane profondamente sconvolto dal fervore, dal pentimento e dalla fede di queste donne. Durante una notte di adorazione davanti al Santissimo Sacramento, constata con meraviglia che la quasi totalità delle detenute si alterna per pregare in un raccoglimento esemplare. Esclama allora: «Ho visto delle meraviglie!». Colto dalla grazia all'opera in queste donne che la società considerava definitivamente perdute, comprende che molte di loro aspirano a consacrare la propria vita a Dio una volta uscite di prigione. Tuttavia, a quell'epoca, nessun convento accetta ex detenute. Padre Lataste concepisce allora il progetto rivoluzionario di fondare una famiglia religiosa contemplativa e apostolica dove ex prigioniere («le riabilitate») e donne dal passato senza macchia («le riabilitanti») vivrebbero insieme sotto lo stesso abito domenicano, in una perfetta uguaglianza e una discrezione assoluta sul loro passato, in modo che «nessuno sguardo umano possa più discernere d'ora in poi le antiche peccatrici da quelle che non hanno peccato». Per far conoscere e difendere il suo progetto di fronte ai pregiudizi dell'epoca e alle reticenze della sua stessa famiglia religiosa, pubblica nel maggio 1866 un opuscolo intitolato Les Réhabilitées. Il 14 agosto 1866, con il prezioso aiuto di Suor Henri-Dominique Berthier (Madre Henri-Dominique), un'ex religiosa della Presentazione di Tours che diviene la cofondatrice e prima superiora dell'opera, la prima comunità delle Domenicane di Betania viene ufficialmente stabilita a Frasne-le-Château (Alta Saona), nella diocesi di Besançon. Nonostante le opposizioni interne all'interno dell'Ordine domenicano, che gli impone restrizioni e limita il suo mandato di direzione a due anni, padre Lataste sostiene attivamente la giovane fondazione. Il 22 luglio 1868, giorno della festa di santa Maria Maddalena (patrona della congregazione), le prime due «riabilitate» ricevono l'abito religioso. La sera di Natale del 1868, egli consegna l'abito a Suor Noël, un'ex detenuta di Cadillac che aveva personalmente salvato dal suicidio qualche anno prima. Esausto per i suoi lavori di predicazione e per una grave infezione pleurica (tubercolosi), padre Lataste si spegne santamente il 10 marzo 1869 a Frasne-le-Château, all'età di 36 anni, perdonando tutti i suoi detrattori.

Sin dalla sua morte, padre Jean-Joseph Lataste lascia una profonda reputazione di santità presso le Suore di Betania e i fedeli. Nel 1937, il suo processo di beatificazione viene ufficialmente aperto nella diocesi di Besançon. In tale occasione, la sua salma viene esumata e ritrovata intatta; essa viene quindi trasferita nella cappella del convento delle Suore a Frasne-le-Château, poi successivamente a Grandfontaine e infine a Montferrand-le-Château. Il 1° giugno 2007, papa Benedetto XVI autorizza la Congregazione delle Cause dei Santi a pubblicare il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendogli così il titolo di Venerabile.

La beatificazione di padre Jean-Joseph Lataste è stata resa possibile dal riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione. Il miracolo riguarda la guarigione completa, istantanea e scientificamente inspiegabile di Florent Mahaux, un uomo di 74 anni residente a Saint-Germain (provincia di Namur, in Belgio). Nel febbraio 1943, quest'ultimo soffriva di una voluminosa tumefazione addominale nella fossa iliaca sinistra, legata a una neoplasia dell'intestino (cancro digestivo in fase terminale). Mentre il suo stato generale era estremamente compromesso e i medici non avevano più speranze, sua figlia, che si apprestava a entrare nel noviziato delle Suore di Betania, pregò con fervore padre Lataste per ottenere la guarigione del padre. Florent Mahaux fu improvvisamente e totalmente guarito. Dopo un'inchiesta diocesana condotta nella diocesi di Namur a partire dal 1998, il dossier medico e teologico fu trasmesso a Roma. Il 27 giugno 2011, papa Benedetto XVI firmò il decreto che autenticava questo miracolo. La cerimonia di beatificazione fu celebrata il 3 giugno 2012 al parco delle esposizioni Micropolis di Besançon, in Francia. La messa solenne fu presieduta dal cardinale Angelo Amato, prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi e delegato del papa, alla presenza di numerosi vescovi, frati domenicani e Suore di Betania. Il 21 novembre 2018, l'arcidiocesi di Besançon ha proceduto all'apertura canonica di un nuovo processo diocesano riguardante un'altra presunta guarigione attribuita all'intercessione del beato, aprendo così la strada alla sua futura canonizzazione.

La spiritualità del beato Jean-Joseph Lataste è incentrata sull'infinita misericordia di Dio, sulla riconciliazione e sulla speranza cristiana. La sua celebre formula riassume il suo messaggio evangelico: «Dio non guarda a ciò che siamo stati, è toccato solo da ciò che siamo». Nutriva una devozione particolare per santa Maria Maddalena, figura della peccatrice perdonata divenuta l'apostola degli apostoli, che considerava il modello perfetto della riabilitazione attraverso l'amore. Aveva inoltre un'immensa fiducia in san Giuseppe. Nel 1868, scrisse a papa Pio IX per offrirgli la sua vita in cambio della proclamazione di san Giuseppe come Patrono della Chiesa universale e dell'inserimento del suo nome nel Canone della messa. Un anno dopo la sua morte, nel dicembre 1870, Pio IX dichiarò effettivamente san Giuseppe Patrono della Chiesa universale e, nel 2013, papa Francesco decretò l'introduzione del suo nome in tutte le preghiere eucaristiche. L'eredità di padre Lataste si perpetua oggi attraverso le Domenicane di Betania, che proseguono la loro missione di preghiera, di adorazione eucaristica e di presenza accanto alle persone incarcerate o emarginate. La sua spiritualità ispira inoltre numerosi laici riuniti in seno alla Fraternità Lataste, così come iniziative di reinserimento e di pastorale carceraria in tutto il mondo, come la fraternità laica domenicana stabilita nella prigione di Norfolk (Massachusetts, Stati Uniti).