Mártires de Rochefort

En 1790, la Asamblea Constituyente votó la Constitución civil del clero, que reorganizó la Iglesia de Francia sometiéndola a la autoridad del Estado revolucionario. Se ordenó a los sacerdotes prestar un juramento de fidelidad a esta constitución, lo que equivalía a una ruptura con el Papa y la Iglesia universal. Ante la negativa masiva de una gran parte del clero (los sacerdotes llamados «refractarios»), las autoridades revolucionarias endurecieron la represión. A partir de 1792 y 1793, los decretos ordenaron el arresto y la deportación de estos sacerdotes hacia la Guayana.

En la primavera de 1794, 829 sacerdotes y religiosos provenientes de 35 departamentos franceses fueron trasladados al puerto de Rochefort. Fueron embarcados en dos buques mercantes requisados, antiguamente utilizados para la trata de esclavos: el Deux-Associés y el Washington. Las condiciones de detención a bordo de estos «pontones» (prisiones flotantes) eran inhumanas:

- Sobrecarga extrema: Cientos de prisioneros eran hacinados por la noche en la estrecha entrecubierta, sin ventilación, en un calor sofocante y un hedor insoportable. - Privaciones e higiene inexistente: Las raciones alimentarias eran insuficientes y a menudo estaban en mal estado. La ausencia total de higiene favorecía la proliferación de alimañas y piojos. - Enfermedades: Epidemias de tifus, escorbuto y disentería se declararon rápidamente, diezmando a los cautivos. - Persecuciones religiosas: Los guardias prohibían formalmente toda oración colectiva, el uso del latín y la posesión de objetos de piedad.

A pesar de estos suplicios, los sacerdotes se organizaron bajo la dirección espiritual del padre Jean-Baptiste Souzy, nombrado vicario general para la deportación por su obispo. Se esforzaron por mantener una vida de oración silenciosa, ayudarse mutuamente y administrar secretamente los últimos sacramentos a los moribundos. En agosto de 1794, ante la magnitud de la epidemia, los enfermos más graves fueron desembarcados en la isla Madame, donde se instaló un hospital de tiendas de campaña. En total, 547 sacerdotes murieron en el lapso de diez meses. Los 282 supervivientes no fueron liberados hasta principios del año 1795, tras la caída de Robespierre.

Tras su liberación en febrero de 1795, los supervivientes de esta tragedia relatan testimonios conmovedores sobre el heroísmo, la caridad y la fe inquebrantable de sus compañeros fallecidos. Un hecho destacado de su cautiverio reside en su voluntad absoluta de perdonar a sus verdugos. Los supervivientes toman la resolución de no propagar relatos de odio y de rezar por la paz y la unidad de su patria.

La memoria de estos sacerdotes se conserva localmente, especialmente a través de las sepulturas de la isla de Aix (donde fueron enterrados 226 cuerpos) y de la isla Madame (que alberga 254 sepulturas). En 1910, bajo el impulso de historiadores locales y de la diócesis de La Rochelle, se instauró una peregrinación anual a la isla Madame. Los peregrinos conmemoran allí el sacrificio de estos sacerdotes caminando hasta la «Cruz de guijarros», un memorial formado en el mismo lugar donde se encontraron los restos de cuatro sacerdotes dispuestos en forma de cruz.

El proceso para la beatificación de los mártires de los pontones de Rochefort se abrió en el siglo XX. Debido a la dificultad de reunir pruebas históricas precisas y testimonios de heroicidad para el conjunto de las 547 víctimas, la causa se centró en un grupo de 64 eclesiásticos (sacerdotes diocesanos, religiosos de diversas órdenes y hermanos de las escuelas cristianas) para los cuales los expedientes históricos estaban completos e irreprochables. El 2 de julio de 1994, el papa Juan Pablo II firmó el decreto reconociendo su martirio por odio a la fe (in odium fidei). El 1 de octubre de 1995, Juan Pablo II celebró la misa solemne de beatificación de Jean-Baptiste Souzy y sus 63 compañeros en la plaza de San Pedro en Roma. En la homilía, el soberano pontífice saludó su fidelidad absoluta al sucesor de Pedro (el papa Pío VI) y su testimonio de amor cristiano llevado hasta el don supremo de sus vidas.

La espiritualidad de los Mártires de Rochefort se basa en la ofrenda de sí mismo, la fidelidad inquebrantable a la Iglesia romana y el perdón evangélico. Frente al odio y la violencia de sus carceleros, opusieron la fuerza de la caridad, rechazando toda recriminación y eligiendo ofrecerse por la salvación de Francia. Como escribía uno de ellos, el beato Charles Collas du Bignon: «Somos los más desgraciados de los hombres, pero también los más felices de los cristianos».

Su legado permanece vivo, en particular en la diócesis de La Rochelle y Saintes. Cada año, durante la segunda quincena de agosto (alrededor de la fiesta litúrgica fijada el 18 de agosto), miles de fieles participan en la peregrinación diocesana de la isla Madame. Los peregrinos llevan cada uno un guijarro desde Port-des-Barques para depositarlo en la Cruz de guijarros, perpetuando así el recuerdo de su fe y de su testimonio de reconciliación.