Mártires de Rochefort

Em 1790, a Assembleia Constituinte votou a Constituição Civil do Clero, que reorganizou a Igreja da França submetendo-a à autoridade do Estado revolucionário. Os padres foram intimados a prestar um juramento de fidelidade a esta constituição, o que equivalia a uma ruptura com o Papa e a Igreja universal. Diante da recusa massiva de uma grande parte do clero (os padres chamados "refratários"), as autoridades revolucionárias endureceram a repressão. A partir de 1792 e 1793, decretos ordenaram a prisão e a deportação desses padres para a Guiana.

Na primavera de 1794, 829 padres e religiosos provenientes de 35 departamentos franceses foram encaminhados para o porto de Rochefort. Eles foram embarcados em dois navios mercantes requisitados, anteriormente utilizados para o tráfico de escravos: o Deux-Associés e o Washington. As condições de detenção a bordo desses "pontões" (prisões flutuantes) eram desumanas:

- Sobrecarga extrema: Centenas de prisioneiros eram amontoados à noite no entreconvés estreito, sem ventilação, em um calor sufocante e um mau cheiro insuportável. - Privações e higiene inexistente: As rações alimentares eram insuficientes e frequentemente estragadas. A ausência total de higiene favorecia a proliferação de vermes e piolhos. - Doenças: Epidemias de tifo, escorbuto e disenteria eclodiram rapidamente, dizimando os cativos. - Perseguições religiosas: Os guardas proibiam formalmente qualquer oração coletiva, o uso do latim e a posse de objetos de piedade.

Apesar desses suplícios, os padres se organizaram sob a direção espiritual do padre Jean-Baptiste Souzy, nomeado vigário-geral para a deportação pelo seu bispo. Eles se esforçaram para manter uma vida de oração silenciosa, ajudar uns aos outros e administrar secretamente os últimos sacramentos aos moribundos. Em agosto de 1794, diante da magnitude da epidemia, os doentes mais graves foram desembarcados na ilha Madame, onde um hospital de tendas foi montado. No total, 547 padres morreram no espaço de dez meses. Os 282 sobreviventes só seriam libertados no início do ano de 1795, após a queda de Robespierre.

Após a sua libertação em fevereiro de 1795, os sobreviventes desta tragédia relataram testemunhos comoventes sobre o heroísmo, a caridade e a fé inabalável dos seus companheiros falecidos. Um fato marcante do seu cativeiro reside na sua vontade absoluta de perdoar os seus algozes. Os sobreviventes tomaram a resolução de não propagar relatos de ódio e de rezar pela paz e pela unidade da sua pátria.

A memória destes sacerdotes é preservada localmente, nomeadamente através das sepulturas da Île d'Aix (onde 226 corpos foram enterrados) e da Île Madame (que abriga 254 sepulturas). Em 1910, sob o impulso de historiadores locais e da diocese de La Rochelle, foi instituída uma peregrinação anual à Île Madame. Os peregrinos comemoram ali o sacrifício destes sacerdotes caminhando até a «Cruz de seixos», um memorial formado no próprio local onde foram encontrados os restos mortais de quatro sacerdotes dispostos em forma de cruz.

O processo para a beatificação dos mártires dos pontões de Rochefort foi aberto no século XX. Devido à dificuldade em reunir provas históricas precisas e testemunhos de heroicidade para o conjunto das 547 vítimas, a causa concentrou-se em um grupo de 64 eclesiásticos (sacerdotes diocesanos, religiosos de diversas ordens e irmãos das escolas cristãs) para os quais os dossiês históricos estavam completos e irrepreensíveis.

No dia 2 de julho de 1994, o Papa João Paulo II assinou o decreto reconhecendo o martírio deles por ódio à fé (in odium fidei).

No dia 1º de outubro de 1995, João Paulo II celebrou a missa solene de beatificação de Jean-Baptiste Souzy e seus 63 companheiros na Praça de São Pedro, em Roma. Na homilia, o soberano pontífice saudou a fidelidade absoluta deles ao sucessor de Pedro (o Papa Pio VI) e o testemunho de amor cristão levado até o dom supremo de suas vidas.

A espiritualidade dos Mártires de Rochefort baseia-se na oferta de si mesmo, na fidelidade inabalável à Igreja Romana e no perdão evangélico. Diante do ódio e da violência de seus carcereiros, eles opuseram a força da caridade, recusando qualquer recriminação e escolhendo oferecer-se pela salvação da França. Como escreveu um deles, o bem-aventurado Charles Collas du Bignon: "Somos os mais infelizes dos homens, mas também os mais felizes dos cristãos".

Seu legado permanece vivo, particularmente na diocese de La Rochelle e Saintes. Todos os anos, durante a segunda quinzena de agosto (em torno da festa litúrgica fixada em 18 de agosto), milhares de fiéis participam da peregrinação diocesana da Île Madame. Os peregrinos carregam cada um um seixo desde Port-des-Barques para depositá-lo na Cruz de seixos, perpetuando assim a memória de sua fé e de seu testemunho de reconciliação.