José María Fernández Sánchez y 38 compañeros

En 1921, la Congregación de la Misión recibe de la Congregación de Propaganda Fide la misión de Cuttack, en la provincia de Orissa, India. El padre José María Fernández Sánchez forma parte del primer grupo de cuatro misioneros lazaristas españoles enviados para implantar la Iglesia en esta difícil región. A pesar de las duras condiciones de vida en la selva, la barrera del idioma y el aislamiento, se entrega sin reservas a la evangelización, la administración de los sacramentos y la formación de catequistas locales. En 1925, cuando la misión es erigida en viceprovincia, es nombrado vicevisitador. Habiéndose deteriorado su salud debido a las rigores del clima y a su austeridad personal, es llamado a España en 1928. Ocupa primero la cátedra de teología pastoral y la dirección espiritual en el seminario de Oviedo. En 1930, es nombrado subdirector de la provincia española de las Hijas de la Caridad, un ministerio que ejerce con gran celo espiritual desde Madrid, publicando varios volúmenes de conferencias destinados a la formación de las religiosas. El grupo de los 38 compañeros que le acompañan en el martirio refleja la diversidad y la vitalidad de la Familia Vicenciana de la época. Incluye a otros 32 miembros de la Congregación de la Misión (16 sacerdotes y 16 hermanos coadjutores o novicios), que trabajaban en diversas casas de Madrid y sus alrededores (Hortaleza, Canillas, Valdebernardo, etc.), así como a 6 laicos, miembros de la Asociación de la Medalla Milagrosa de la basílica de Madrid, llamados los «Caballeros de la Medalla Milagrosa». Estos hombres, padres de familia y trabajadores modestos (cartero, portero, camarero, vendedor, empleado de obras públicas), se habían comprometido activamente en las obras de caridad de la parroquia bajo la dirección de los padres lazaristas.

Desde el estallido de la Guerra Civil Española en julio de 1936, una violenta persecución religiosa se abatió sobre la Iglesia Católica en la zona republicana. Las comunidades religiosas fueron dispersadas, y las iglesias cerradas o saqueadas. El 25 de julio de 1936, el padre José María Fernández Sánchez fue arrestado en la «Casa de Capellanes» en Madrid, junto al padre Roque Guillén Garcés y los hermanos Cesáreo Elexgaray Otazua y Cristóbal González Carcedo. Fueron detenidos en diversas prisiones de la capital, incluida la de San Felipe Neri. A pesar de las amenazas constantes y la perspectiva de una ejecución inminente, mantuvieron una fe inquebrantable y se alentaron mutuamente a aceptar el martirio por amor a Cristo. El 23 de octubre de 1936, el padre José María Fernández Sánchez, el padre Roque Guillén Garcés y los hermanos Cesáreo Elexgaray Otazua, Cristóbal González Carcedo, Juan Núñez Orcajo y Agustín Nogal Tobar fueron conducidos cerca del cementerio de Vallecas, en las afueras de Madrid, donde fueron fusilados. Los demás miembros del grupo sufrieron el mismo destino en diferentes fechas entre julio y diciembre de 1936, en diversos lugares de la región madrileña: algunos fueron ejecutados en Hortaleza, Canillas o Aravaca; otros fueron víctimas de los fusilamientos masivos en Paracuellos de Jarama en noviembre de 1936. Los seis laicos de la Asociación de la Medalla Milagrosa fueron arrestados únicamente debido a su fe y su compromiso caritativo. Por ejemplo, el beato Miguel Aguado Camarillo, padre de cuatro hijos, fue denunciado por sus vecinos por su práctica religiosa diaria, encarcelado en Porlier y luego fusilado en Paracuellos el 27 de noviembre de 1936, día de la fiesta de la Medalla Milagrosa.

La causa de beatificación de este grupo de mártires fue introducida en Madrid en noviembre de 1960. Tras una interrupción, el proceso diocesano fue relanzado y adaptado a las nuevas normas canónicas en 2004, siendo posteriormente validado por la Congregación para las Causas de los Santos. El 23 de marzo de 2017, el papa Francisco autorizó la promulgación del decreto que reconoce el martirio del padre José María Fernández Sánchez y sus 38 compañeros, asesinados «en odio a la fe» (in odium fidei). La ceremonia de beatificación se celebró el 11 de noviembre de 2017 en el Palacio Vistalegre de Madrid. Fue presidida por el cardenal Angelo Amato, entonces prefecto de la Congregación para las Causas de los Santos, en representación del papa Francisco, ante la presencia de numerosos obispos, sacerdotes y fieles de la Familia Vicenciana. Durante esta misma celebración, otro grupo de mártires vicencianos (el padre Vicente Queralt Lloret y sus 20 compañeros) fue también elevado a los altares, elevando a 60 el número total de mártires beatificados ese día.

La espiritualidad de este grupo de mártires está profundamente arraigada en el carisma de san Vicente de Paúl: la evangelización de los pobres, el servicio humilde y la caridad activa. Tanto los sacerdotes y hermanos de la Congregación de la Misión como los laicos de la Medalla Milagrosa dieron testimonio de esta caridad hasta el don supremo de sus vidas. Su legado está marcado por el perdón heroico concedido a sus verdugos. Los testimonios de la época subrayan la serenidad de los mártires ante la muerte y su rechazo a todo odio. El ejemplo de la viuda del laico Miguel Aguado Camarillo, quien educó a sus cuatro hijos en la fe enseñándoles a rezar cada noche por su padre mártir pero también por su asesino, ilustra de manera conmovedora la fuerza de este testimonio de reconciliación cristiana. Los restos mortales de varios de estos mártires, exhumados después de la guerra gracias a las investigaciones minuciosas de sus cohermanos, reposan hoy en la cripta de la basílica de la Milagrosa en Madrid, donde son venerados por los fieles.