José María Fernández Sánchez e 38 compagni

Nel 1921, la Congregazione della Missione riceve dalla Congregazione di Propaganda Fide la missione di Cuttack, nella provincia dell'Orissa in India. Padre José María Fernández Sánchez fa parte del primo gruppo di quattro missionari lazzaristi spagnoli inviati per impiantare la Chiesa in questa difficile regione. Nonostante le condizioni di vita estenuanti nella giungla, la barriera linguistica e l'isolamento, si spende senza riserve per evangelizzare, amministrare i sacramenti e formare catechisti locali. Nel 1925, quando la missione viene eretta in vice-provincia, è nominato vice-visitatore. Essendo la sua salute deteriorata a causa dei rigori del clima e della sua austerità personale, viene richiamato in Spagna nel 1928. Occupa dapprima la cattedra di teologia pastorale e la direzione spirituale nel seminario di Oviedo. Nel 1930, è nominato sottodirettore della provincia spagnola delle Figlie della Carità, un ministero che esercita con grande zelo spirituale da Madrid, pubblicando diversi volumi di conferenze destinati alla formazione delle religiose. Il gruppo dei 38 compagni che lo accompagna nel martirio riflette la diversità e la vitalità della Famiglia Vincenziana dell'epoca. Esso comprende altri 32 membri della Congregazione della Missione (16 sacerdoti e 16 fratelli coadiutori o novizi), che operavano in diverse case di Madrid e dei suoi dintorni (Hortaleza, Canillas, Valdebernardo, ecc.), oltre a 6 laici, membri dell'Associazione della Medaglia Miracolosa della basilica di Madrid, chiamati i «Cavalieri della Medaglia Miracolosa». Questi uomini, padri di famiglia e lavoratori modesti (postino, portinaio, cameriere, venditore, impiegato dei lavori pubblici), si erano impegnati attivamente nelle opere di carità della parrocchia sotto la direzione dei padri lazzaristi.

Fin dallo scoppio della guerra civile spagnola nel luglio 1936, una violenta persecuzione religiosa si abbatté sulla Chiesa cattolica nella zona repubblicana. Le comunità religiose furono disperse, le chiese chiuse o saccheggiate. Il 25 luglio 1936, padre José María Fernández Sánchez fu arrestato nella «Casa de Capellanes» (la casa dei cappellani) a Madrid, insieme a padre Roque Guillén Garcés e ai fratelli Cesáreo Elexgaray Otazua e Cristóbal González Carcedo. Furono detenuti in diverse prigioni della capitale, tra cui quella di San Felipe Neri. Nonostante le minacce costanti e la prospettiva di un'esecuzione imminente, conservarono una fede incrollabile e si incoraggiarono a vicenda ad accettare il martirio per amore di Cristo. Il 23 ottobre 1936, padre José María Fernández Sánchez, padre Roque Guillén Garcés e i fratelli Cesáreo Elexgaray Otazua, Cristóbal González Carcedo, Juan Núñez Orcajo e Agustín Nogal Tobar furono condotti vicino al cimitero di Vallecas, alla periferia di Madrid, dove furono fucilati. Gli altri membri del gruppo subirono la stessa sorte in date diverse tra luglio e dicembre 1936, in vari luoghi della regione madrilena: alcuni furono giustiziati a Hortaleza, Canillas o Aravaca; altri furono vittime delle fucilazioni di massa a Paracuellos de Jarama nel novembre 1936. I sei laici dell'Associazione della Medaglia Miracolosa furono arrestati unicamente a causa della loro fede e del loro impegno caritativo. Ad esempio, il beato Miguel Aguado Camarillo, padre di quattro figli, fu denunciato dai suoi vicini per la sua pratica religiosa quotidiana, imprigionato a Porlier e poi fucilato a Paracuellos il 27 novembre 1936, giorno della festa della Medaglia Miracolosa.

La causa di beatificazione di questo gruppo di martiri è stata introdotta a Madrid nel novembre 1960. Dopo un'interruzione, il processo diocesano è stato rilanciato e adattato alle nuove norme canoniche nel 2004, poi convalidato dalla Congregazione delle Cause dei Santi. Il 23 marzo 2017, Papa Francesco autorizza la promulgazione del decreto che riconosce il martirio di padre José María Fernández Sánchez e dei suoi 38 compagni, uccisi «in odio alla fede» (in odium fidei). La cerimonia di beatificazione è celebrata l'11 novembre 2017 presso il Palacio Vistalegre di Madrid. È presieduta dal cardinale Angelo Amato, allora prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi, in rappresentanza di Papa Francesco, alla presenza di numerosi vescovi, sacerdoti e fedeli della Famiglia Vincenziana. Durante la stessa celebrazione, un altro gruppo di martiri vincenziani (padre Vicente Queralt Lloret e i suoi 20 compagni) è stato ugualmente elevato agli onori degli altari, portando a 60 il numero totale dei martiri beatificati quel giorno.

La spiritualità di questo gruppo di martiri è profondamente radicata nel carisma di san Vincenzo de' Paoli: l'evangelizzazione dei poveri, il servizio umile e la carità attiva. Sia i sacerdoti e i fratelli della Congregazione della Missione che i laici della Medaglia Miracolosa hanno testimoniato questa carità fino al dono supremo della loro vita. La loro eredità è segnata dal perdono eroico concesso ai loro carnefici. Le testimonianze dell'epoca sottolineano la serenità dei martiri di fronte alla morte e il loro rifiuto di ogni odio. L'esempio della vedova del laico Miguel Aguado Camarillo, che ha cresciuto i suoi quattro figli nella fede insegnando loro a pregare ogni sera per il padre martire ma anche per il suo assassino, illustra in modo toccante la forza di questa testimonianza di riconciliazione cristiana. I resti mortali di molti di questi martiri, riesumati dopo la guerra grazie alle ricerche meticolose dei loro confratelli, riposano oggi nella cripta della basilica della Milagrosa a Madrid, dove sono venerati dai fedeli.