Mártires ursulinas de Valenciennes

El convento de las Ursulinas de Valenciennes, bajo el patrocinio del Santísimo Sacramento, fue fundado en 1654 por cinco religiosas provenientes de Mons y dos de Namur, por iniciativa de Charlotte y Marie d'Oultreman, dos notables locales. En vísperas de la Revolución francesa, esta casa religiosa era la escuela de niñas más importante de Valenciennes, gozando de una excelente reputación por la instrucción y la educación cristiana de las jóvenes de la región. La comunidad contaba entonces con treinta y dos religiosas.

En febrero de 1790, la Madre Marie-Clotilde Paillot fue elegida superiora de la comunidad. El 30 de septiembre de 1790, los comisarios municipales se presentaron en el monasterio para realizar el inventario de los bienes e interrogar a las hermanas sobre su voluntad de perseverar en su vocación. Unánimes, las treinta y dos religiosas declararon querer permanecer fieles a sus compromisos y continuar su labor educativa.

La situación se deterioró gravemente en septiembre de 1792, cuando las tropas de la coalición sitiaron Valenciennes. Al ser requisado el convento por los defensores de la ciudad para servir de cuartel, las hermanas se vieron obligadas a exiliarse temporalmente a Mons, en Bélgica (entonces bajo dominio austriaco). En noviembre de 1793, tras la recuperación de Valenciennes por las tropas austriacas, las Ursulinas fueron invitadas por los habitantes y su arzobispo a regresar. Reintegraron su convento devastado, lo restauraron y retomaron valientemente la enseñanza. Fue en este periodo cuando acogieron en su comunidad a otras tres religiosas privadas de su propio monasterio: Sor Marie-Joséphine (Clarisa) y dos Brígidas, Sor Marie-Françoise y Sor Anne-Marie Joseph.

El destino de las religiosas cambia de nuevo tras la victoria francesa de Fleurus en junio de 1794. Las tropas austriacas evacúan Valenciennes en agosto, dejando la ciudad en manos de las fuerzas revolucionarias. El representante de la Convención, Jean-Baptiste Lacoste, organiza allí una represión feroz y ordena el arresto de las religiosas el 1 de septiembre de 1794.

Aunque la caída de Robespierre el 9 de Termidor (27 de julio de 1794) puso fin teóricamente al Gran Terror en París, la persecución continúa activamente en las zonas fronterizas. Las religiosas son encarceladas y acusadas de «crimen de emigración» (por haber permanecido en Mons), de fanatismo, de traición y de llevar hábito religioso prohibido. Llevadas ante una comisión militar especial, son privadas de defensores y de testigos en virtud de las leyes revolucionarias de la época.

El martirio se cumple en dos etapas: * El 17 de octubre de 1794: Un primer grupo de cinco ursulinas (hermanas Marie-Natalie, Marie-Laurentine, Marie-Ursule, Marie-Louise y Marie-Augustine) comparece ante el tribunal. Condenadas a muerte, suben al cadalso erigido en la plaza de Armas de Valenciennes cantando el salmo Miserere. La hermana Marie-Natalie (Louise-Joseph Vanot), la primera en subir los escalones, exclama con fervor: «¡Vamos, el día de gloria ha llegado!». * El 23 de octubre de 1794: El segundo grupo, compuesto por la superiora Madre Marie-Clotilde Paillot y otras cinco religiosas (hermanas Marie-Scholastique, Marie-Joséphine, Marie-Françoise, Anne-Marie Joseph y Marie-Cordule), es a su vez condenado y ejecutado. Caminan hacia el suplicio cantando el Magnificat. La Madre Marie-Clotilde, deseosa de apoyar a sus hijas hasta el final, pide ser ejecutada la última. La hermana Marie-Cordule (Jeanne-Louise Barré), inicialmente olvidada en su celda, reclama compartir la suerte de sus compañeras y sube valientemente al cadalso.

La reputación de santidad y de martirio de las once religiosas de Valenciennes se extendió inmediatamente después de su muerte. La causa de beatificación fue introducida oficialmente en la diócesis de Cambrai en 1898. El decreto que reconoce formalmente su martirio por odio a la fe (in odium fidei) fue promulgado el 6 de julio de 1919.

El 13 de junio de 1920, el papa Benedicto XV celebró solemnemente su beatificación en la basílica de San Pedro de Roma. Fueron beatificadas al mismo tiempo que las cuatro Hijas de la Caridad de Arras, igualmente martirizadas durante la Revolución francesa.

La espiritualidad de las ursulinas de Valenciennes estaba profundamente arraigada en el espíritu de su fundadora, santa Ángela Merici, caracterizada por una unión íntima con Cristo, una vida de oración comunitaria rigurosa y una dedicación total a la instrucción de la juventud. Su preparación para el martirio se vivió con una gran paz interior y una alegría sobrenatural, dando testimonio de su certeza de ir al encuentro del Esposo celestial. En una carta dirigida a su sobrina poco antes de su ejecución, la madre Marie-Clotilde Paillot escribía: «¡Participad de mi felicidad!».

Tras la ejecución, los cuerpos de las mártires fueron arrojados a una fosa común en el cementerio Saint-Roch de Valenciennes. En 1925, las reliquias de las cinco primeras religiosas ejecutadas el 17 de octubre fueron descubiertas y formalmente identificadas. Hoy en día se conservan piadosamente y son veneradas en la iglesia Saint-Géry de Valenciennes.

La fiesta litúrgica de las once beatas mártires está fijada el 23 de octubre, día aniversario del martirio del segundo grupo y de la profesión religiosa de su superiora, la madre Marie-Clotilde. Su memoria permanece viva en la diócesis de Cambrai y en el seno de la congregación de las Ursulinas, como un modelo de fidelidad absoluta a Cristo y de amor fraternal llevado hasta el don supremo de la vida.