Mártires ursulinas de Valenciennes

O convento das Ursulinas de Valenciennes, colocado sob o patrocínio do Santíssimo Sacramento, foi fundado em 1654 por cinco religiosas vindas de Mons e duas de Namur, por iniciativa de Charlotte e Marie d'Oultreman, duas notáveis locais. Às vésperas da Revolução Francesa, esta casa religiosa era a mais importante escola de meninas de Valenciennes, gozando de uma excelente reputação pela instrução e educação cristã das jovens da região. A comunidade contava então com trinta e duas religiosas.

Em fevereiro de 1790, Madre Marie-Clotilde Paillot é eleita superiora da comunidade. Em 30 de setembro de 1790, os comissários municipais apresentam-se ao mosteiro para realizar o inventário dos bens e interrogar as irmãs sobre sua vontade de perseverar em sua vocação. Unânimes, as trinta e duas religiosas declaram querer permanecer fiéis aos seus compromissos e prosseguir com sua obra educativa.

A situação deteriora-se gravemente em setembro de 1792, quando as tropas da coalizão sitiam Valenciennes. Sendo o convento requisitado pelos defensores da cidade para servir de quartel, as irmãs são forçadas a se exilar temporariamente em Mons, na Bélgica (então sob domínio austríaco). Em novembro de 1793, após a retomada de Valenciennes pelas tropas austríacas, as Ursulinas são convidadas pelos habitantes e por seu arcebispo a retornar. Elas reintegram seu convento devastado, restauram-no e retomam corajosamente o ensino. É neste período que elas acolhem em sua comunidade três outras religiosas privadas de seu próprio mosteiro: Irmã Marie-Joséphine (Clarissa) e duas Brigitinas, Irmãs Marie-Françoise e Anne-Marie Joseph.

O destino das religiosas muda novamente após a vitória francesa de Fleurus em junho de 1794. As tropas austríacas evacuam Valenciennes em agosto, deixando a cidade nas mãos das forças revolucionárias. O representante da Convenção, Jean-Baptiste Lacoste, organiza ali uma repressão feroz e ordena a prisão das religiosas em 1º de setembro de 1794.

Embora a queda de Robespierre no 9 Termidor (27 de julho de 1794) tenha teoricamente posto fim ao Grande Terror em Paris, a perseguição continua ativamente nas zonas fronteiriças. As religiosas são encarceradas e acusadas de «crime de emigração» (por terem permanecido em Mons), de fanatismo, de traição e de uso de hábito religioso proibido. Levadas perante uma comissão militar especial, são privadas de defensores e de testemunhas em virtude das leis revolucionárias da época.

O martírio cumpre-se em duas etapas: * 17 de outubro de 1794: Um primeiro grupo de cinco Ursulinas (Irmãs Marie-Natalie, Marie-Laurentine, Marie-Ursule, Marie-Louise e Marie-Augustine) comparece perante o tribunal. Condenadas à morte, sobem ao cadafalso erguido na praça d'Armes de Valenciennes cantando o salmo Miserere. Irmã Marie-Natalie (Louise-Joseph Vanot), a primeira a subir os degraus, exclama com fervor: «Vamos, o dia de glória chegou!». * 23 de outubro de 1794: O segundo grupo, composto pela superiora Madre Marie-Clotilde Paillot e por outras cinco religiosas (Irmãs Marie-Scholastique, Marie-Joséphine, Marie-Françoise, Anne-Marie Joseph e Marie-Cordule), é por sua vez condenado e executado. Elas caminham para o suplício cantando o Magnificat. Madre Marie-Clotilde, desejosa de apoiar suas filhas até o fim, pede para ser executada por último. Irmã Marie-Cordule (Jeanne-Louise Barré), inicialmente esquecida em sua cela, reclama compartilhar o destino de suas companheiras e sobe corajosamente ao cadafalso.

A reputação de santidade e de martírio das onze religiosas de Valenciennes espalhou-se imediatamente após a sua morte. A causa de beatificação foi oficialmente introduzida na diocese de Cambrai em 1898. O decreto que reconhece formalmente o seu martírio em ódio à fé (in odium fidei) foi promulgado em 6 de julho de 1919.

No dia 13 de junho de 1920, o Papa Bento XV celebrou solenemente a sua beatificação na Basílica de São Pedro, em Roma. Elas foram beatificadas ao mesmo tempo que as quatro Filhas da Caridade de Arras, também martirizadas durante a Revolução Francesa.

A espiritualidade das Ursulinas de Valenciennes estava profundamente ancorada no espírito de sua fundadora, Santa Ângela Mérici, caracterizada por uma união íntima com Cristo, uma vida de oração comunitária rigorosa e uma dedicação total à instrução da juventude. Sua preparação para o martírio foi vivida em grande paz interior e alegria sobrenatural, testemunhando sua certeza de ir ao encontro do Esposo celestial. Em uma carta endereçada à sua sobrinha pouco antes de sua execução, Madre Marie-Clotilde Paillot escrevia: "Participe da minha felicidade!".

Após a execução, os corpos das mártires foram jogados em uma vala comum no cemitério Saint-Roch de Valenciennes. Em 1925, as relíquias das cinco primeiras religiosas executadas em 17 de outubro foram descobertas e formalmente identificadas. Elas são hoje piedosamente conservadas e veneradas na igreja Saint-Géry de Valenciennes.

A festa litúrgica das onze bem-aventuradas mártires está fixada em 23 de outubro, dia do aniversário do martírio do segundo grupo e da profissão religiosa de sua superiora, Madre Marie-Clotilde. Sua memória permanece viva na diocese de Cambrai e no seio da congregação das Ursulinas, como um modelo de fidelidade absoluta a Cristo e de amor fraterno levado até o dom supremo da vida.