María Magdalena Fontaine y 3 compañeras

La comunidad de las Hijas de la Caridad de Arras, establecida desde 1656, contaba inicialmente con siete hermanas al comienzo de la Revolución francesa. Su misión diaria consistía en cuidar a los enfermos a domicilio, gestionar un dispensario (hospicio) y asegurar la educación gratuita de las niñas de la ciudad. Esta obra de caridad era profundamente apreciada por la población local.

Con el estallido de la Revolución y el aumento de las persecuciones religiosas, la comunidad fue puesta a dura prueba. En julio de 1792, una de las hermanas, Françoise Coutocheaux, decidió abandonar la comunidad para regresar con su familia. Ante los peligros crecientes del Terror, la superiora, Marie-Madeleine Fontaine, tomó la decisión prudente de enviar a las dos hermanas más jóvenes, sor Rose Michau y sor Jeanne Fabre, a refugiarse en Bélgica.

Solo cuatro hermanas permanecieron en Arras para continuar valientemente su servicio a los pobres y a los enfermos: Marie-Madeleine Fontaine, Marie-Françoise Lanel, Thérèse Fantou y Jeanne Gérard. En 1793, el representante en misión Joseph Lebon, un antiguo sacerdote apóstata encargado de imponer el Terror en el Paso de Calais, confiscó los bienes de la comunidad y renombró su establecimiento como «Casa de la Humanidad». Colocó a un director laico al frente y les impuso vestir ropas civiles. A pesar de estas vejaciones y del clima de descristianización, las cuatro hermanas continuaron discreta pero firmemente su ministerio de caridad.

La negativa de las hermanas a prestar el juramento de libertad-igualdad, que consideraban contrario a su conciencia y a sus votos religiosos, selló su destino. El 14 de febrero de 1794, fueron arrestadas bajo falsas acusaciones de complicidad contrarrevolucionaria (en particular, el descubrimiento de periódicos contrarrevolucionarios supuestamente escondidos en su casa, probablemente depositados sin su conocimiento).

Fueron encarceladas primero en la abadía de Saint-Vaast de Arras, transformada en prisión. Durante su detención, brindaron un gran consuelo espiritual y moral a sus compañeros de celda. Durante su interrogatorio el 4 de abril de 1794, reiteraron su negativa categórica a prestar el juramento.

El 25 de junio de 1794, se dio la orden de trasladarlas de urgencia a Cambrai. Al día siguiente, el 26 de junio de 1794, comparecieron ante el tribunal revolucionario, que las condenó a muerte.

Conducidas al cadalso en la plaza de Armas de Cambrai, las hermanas mostraron una serenidad heroica. En la carreta, cantaban el himno Ave Maris Stella y rezaban el rosario. Cuando los guardias quisieron arrebatarles sus rosarios, se opusieron firmemente. Por burla, el alguacil ordenó colocar los rosarios sobre sus cabezas a modo de corona. Así coronadas, subieron los escalones de la guillotina. Antes de morir, la hermana Marie-Madeleine Fontaine lanzó una profecía a la multitud: «Cristianos, no se desconsuelen, ustedes no morirán, nosotras somos las últimas víctimas». Esta predicción se cumplió: la caída de Robespierre un mes después puso fin al Gran Terror, y Joseph Lebon fue arrestado y luego ejecutado.

La causa de beatificación de las cuatro mártires de Arras fue introducida a principios del siglo XX. El decreto que reconoce su martirio por odio a la fe (in odium fidei) fue promulgado el 6 de julio de 1919.

Fueron solemnemente beatificadas el 13 de junio de 1920 por el papa Benedicto XV en la basílica de San Pedro de Roma, al mismo tiempo que las once ursulinas mártires de Valenciennes. Su fiesta litúrgica está fijada el 26 de junio, día aniversario de su nacimiento al Cielo.

La espiritualidad de las beatas mártires de Arras se inscribe plenamente en el carisma vicenciano legado por san Vicente de Paúl y santa Luisa de Marillac. Su vida estaba entregada enteramente a Cristo a través del servicio incondicional a los más pobres, considerados como sus «señores y maestros». Esta caridad activa iba acompañada de una vida de oración intensa, simbolizada por su apego inquebrantable al rosario hasta el pie del cadalso.

Su legado permanece vivo, particularmente en el norte de Francia y en el seno de la Familia Vicenciana. Una placa conmemorativa honra su memoria en Cambrai, y varias iglesias, especialmente en Miniac-Morvan (Bretaña) y en Cumières-le-Mort-Homme (Mosa), albergan estatuas o cuadros que representan su martirio. Siguen siendo un modelo de fidelidad a la conciencia religiosa frente a la opresión política.