85 mártires de Inglaterra y Gales

La acción de estos mártires se inscribe en el contexto dramático de la Reforma inglesa y de las persecuciones anticatólicas que siguieron a la ruptura de Enrique VIII con Roma en 1534. Bajo el reinado de Isabel I, el Parlamento inglés adoptó en 1584 una ley particularmente severa, el Jesuits, etc. Act 1584 (27 Elizabeth I, c. 2), que declara culpable de alta traición a todo sacerdote católico ordenado en el extranjero que pusiera un pie en el suelo del reino. A pesar del peligro de muerte inminente, numerosos sacerdotes formados en los seminarios del continente (notablemente en Douai, Reims, Roma o Valladolid) regresaron clandestinamente a Inglaterra y Gales para administrar los sacramentos y celebrar la misa. Paralelamente, los laicos del grupo se comprometieron activamente a su lado. En virtud de la misma legislación, ayudar o alojar a un sacerdote católico era considerado un crimen de felonía pasible de la pena de muerte. Estos valientes laicos abrieron sus casas para celebrar allí la misa en secreto, escondieron a los sacerdotes buscados por las autoridades y apoyaron materialmente las redes católicas clandestinas.

Tras su ejecución, la memoria de estos mártires fue piadosamente conservada por la comunidad católica recusante de Inglaterra y Gales. Sin embargo, debido a las leyes penales y a la ausencia de una jerarquía católica oficial en el país, la apertura formal de los procesos de beatificación se retrasó durante siglos. No fue hasta después del restablecimiento de la jerarquía católica en Inglaterra en 1850 que se reanudaron las gestiones oficiales. Se llevó a cabo una investigación diocesana exhaustiva en Westminster a partir de 1874. El expediente de este grupo específico de 85 mártires fue objeto de un riguroso estudio histórico que se extendió durante doce años, culminando en la redacción de siete volúmenes de documentos (que totalizaron 2 667 páginas) presentados a la Congregación para las Causas de los Santos. El decreto que reconoce su martirio fue promulgado por la Santa Sede, dispensando así a la causa de la presentación de un milagro para la beatificación.

Los 85 mártires de Inglaterra y Gales fueron beatificados el 22 de noviembre de 1987 por el papa Juan Pablo II, durante una celebración solemne en la basílica de San Pedro de Roma, coincidiendo con la solemnidad de Cristo Rey. Este acontecimiento histórico reunió a una importante delegación británica compuesta por 32 obispos, 300 sacerdotes y numerosos fieles laicos, entre los cuales figuraban descendientes directos de doce de los mártires beatificados. Actualmente, poseen el estatus canónico de beatos. Para que su canonización pueda ser pronunciada por el soberano pontífice, la legislación canónica de la Iglesia requiere el reconocimiento oficial de un milagro atribuido a su intercesión común o individual.

La espiritualidad de estos mártires se basa en un apego inquebrantable a la Eucaristía, a la celebración de la santa misa y a la unidad de la Iglesia bajo la autoridad del sucesor de Pedro. Ante la muerte, manifestaron una serenidad y un valor heroicos, perdonando a menudo a sus verdugos en el cadalso. Los sacerdotes aceptaron el suplicio atroz reservado a los traidores (ahorcados, destripados y descuartizados), mientras que los laicos aceptaron la horca simple por haber permanecido fieles a sus pastores. Su legado permanece vivo en el Reino Unido. Son festejados colectivamente el 4 de mayo en Inglaterra y Gales, día en que la Iglesia conmemora al conjunto de los mártires de la Reforma inglesa. Recuerdan la importancia histórica de la colaboración estrecha entre el clero y los laicos para la preservación y la transmisión de la fe cristiana en tiempos de persecución.