85 martiri d'Inghilterra e del Galles

L'azione di questi martiri si inserisce nel contesto drammatico della Riforma inglese e delle persecuzioni anticattoliche seguite alla rottura di Enrico VIII con Roma nel 1534. Sotto il regno di Elisabetta I, il Parlamento inglese adottò nel 1584 una legge particolarmente severa, il Jesuits, etc. Act 1584 (27 Elizabeth I, c. 2), che dichiarava colpevole di alto tradimento ogni sacerdote cattolico ordinato all'estero che avesse messo piede sul suolo del regno. Nonostante il pericolo di morte imminente, numerosi sacerdoti formati nei seminari del continente (in particolare a Douai, Reims, Roma o Valladolid) tornarono clandestinamente in Inghilterra e nel Galles per amministrare i sacramenti e celebrare la messa. Parallelamente, i laici del gruppo si impegnarono attivamente al loro fianco. In virtù della stessa legislazione, aiutare o ospitare un sacerdote cattolico era considerato un crimine di fellonia punibile con la pena di morte. Questi coraggiosi laici aprirono le loro case per celebrarvi la messa in segreto, nascosero i sacerdoti ricercati dalle autorità e sostennero materialmente le reti cattoliche clandestine.

Dopo la loro esecuzione, la memoria di questi martiri viene piamente conservata dalla comunità cattolica recusante d'Inghilterra e del Galles. Tuttavia, a causa delle leggi penali e dell'assenza di una gerarchia cattolica ufficiale nel paese, l'apertura formale dei processi di beatificazione viene ritardata per secoli. È solo dopo il ripristino della gerarchia cattolica in Inghilterra nel 1850 che le procedure ufficiali riprendono. Un'indagine diocesana approfondita viene condotta a Westminster a partire dal 1874. Il dossier di questo gruppo specifico di 85 martiri è oggetto di un rigoroso studio storico durato dodici anni, che porta alla redazione di sette volumi di documenti (per un totale di 2.667 pagine) sottoposti alla Congregazione per le Cause dei Santi. Il decreto che riconosce il loro martirio viene promulgato dalla Santa Sede, dispensando così la causa dalla presentazione di un miracolo per la beatificazione.

Gli 85 martiri d'Inghilterra e del Galles sono stati beatificati il 22 novembre 1987 da papa Giovanni Paolo II, durante una solenne celebrazione nella basilica di San Pietro a Roma, coincidente con la solennità di Cristo Re. Questo evento storico ha riunito un'importante delegazione britannica composta da 32 vescovi, 300 sacerdoti e numerosi fedeli laici, tra i quali figuravano discendenti diretti di dodici dei martiri beatificati. Attualmente, essi possiedono lo status canonico di beati. Affinché la loro canonizzazione possa essere pronunciata dal sommo pontefice, la legislazione canonica della Chiesa richiede il riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla loro intercessione comune o individuale.

La spiritualità di questi martiri si fonda su un attaccamento incrollabile all'Eucaristia, alla celebrazione della santa messa e all'unità della Chiesa sotto l'autorità del successore di Pietro. Di fronte alla morte, hanno manifestato una serenità e un coraggio eroici, perdonando spesso i loro carnefici sul patibolo. I sacerdoti hanno accettato l'atroce supplizio riservato ai traditori (impiccati, sventrati e squartati), mentre i laici hanno accettato la semplice impiccagione per essere rimasti fedeli ai loro pastori. La loro eredità rimane viva nel Regno Unito. Sono festeggiati collettivamente il 4 maggio in Inghilterra e nel Galles, giorno in cui la Chiesa commemora l'insieme dei martiri della Riforma inglese. Essi ricordano l'importanza storica della stretta collaborazione tra il clero e i laici per la preservazione e la trasmissione della fede cristiana in tempi di persecuzione.