Mateo Elías Nieves Castillo

Tras su ordenación, el padre Elías ejerció su ministerio en diversas localidades de la región del Bajío. En 1921, fue nombrado vicario de la parroquia de La Cañada de Caracheo, un pueblo particularmente pobre y aislado del estado de Guanajuato. En esta comunidad desprovista de servicios básicos y escuelas públicas, compartió plenamente la pobreza de sus fieles, dedicándose sin descanso a su asistencia espiritual y material. En 1926, la promulgación de leyes anticlericales por el gobierno de Plutarco Elías Calles desencadenó la guerra de los Cristeros. Las autoridades ordenaron a los sacerdotes abandonar las zonas rurales para instalarse en las ciudades con el fin de controlar su actividad. Negándose a abandonar a su rebaño, el padre Elías eligió la clandestinidad. Se refugió en una cueva de una colina cercana, desde donde continuó administrando los sacramentos y celebrando la misa de noche, arriesgando su vida.

Durante catorce meses, el padre Elías llevó esta vida clandestina, sostenido por la fidelidad de sus feligreses. El 9 de marzo de 1928, mientras se dirigía a un rancho vecino (el rancho de San Pablo), fue sorprendido por un destacamento de soldados federales. Aunque iba vestido de campesino, sus gafas y sus pantalones negros visibles bajo sus ropas blancas despertaron las sospechas de los militares. Interrogado, se negó a mentir y declaró abiertamente su condición de sacerdote. Fue arrestado inmediatamente en compañía de dos hermanos laicos que lo acompañaban, José Dolores Sierra y José de Jesús Sierra. A la mañana siguiente, el 10 de marzo de 1928, los prisioneros fueron conducidos bajo escolta hacia la ciudad de Cortazar. Durante una primera parada, el comandante ordenó la ejecución de los dos laicos. Tras recibir la absolución del padre Elías, los dos hermanos murieron proclamando su fe. Poco después, cerca de un mezquite (un árbol local), el comandante se dirigió al sacerdote diciéndole: «Es tu turno, veamos si morir es como decir misa». El padre Elías pidió unos instantes para rezar, distribuyó sus escasas pertenencias (incluyendo su reloj y su abrigo) a los soldados y les dio su bendición. De pie frente al pelotón, con los brazos abiertos en cruz, comenzó a recitar el Credo. Fue fusilado a la edad de 45 años, siendo sus últimas palabras: «¡Viva Cristo Rey!».

La causa de beatificación del padre Elías del Socorro Nieves se abre oficialmente en Morelia en octubre de 1957. El proceso diocesano concluye en junio de 1959, y la Positio que demuestra su martirio in odium fidei (en odio a la fe) es transmitida a la Congregación para las Causas de los Santos en 1994. El 17 de diciembre de 1996, el Papa Juan Pablo II firma el decreto que reconoce su martirio. El padre Elías es solemnemente beatificado por Juan Pablo II el 12 de octubre de 1997 en la plaza de San Pedro en el Vaticano. Tratándose de un martirio formalmente reconocido por la Iglesia, no se requirió ningún milagro para esta beatificación. Un presunto milagro atribuido a su intercesión fue objeto de una investigación diocesana validada por Roma en 2010, etapa necesaria con miras a una eventual canonización.

La espiritualidad del beato Elías del Socorro Nieves está profundamente marcada por el abandono confiado a la divina Providencia y una devoción filial hacia la Virgen María, bajo la advocación de Nuestra Señora del Socorro. Su vida testimonia una humildad evangélica y un amor pastoral inquebrantable por los más pobres, a quienes se negó a abandonar a pesar de las amenazas de muerte. Hoy, sus restos mortales reposan bajo el altar de la iglesia parroquial de Nuestra Señora de los Dolores en Cañada de Caracheo, donde son objeto de una gran devoción popular y de peregrinaciones regulares. Es honrado como un modelo de fidelidad sacerdotal y el protector de los sacerdotes que ejercen su ministerio en la clandestinidad o frente a la persecución.