Mateo Elías Nieves Castillo

Dopo la sua ordinazione, padre Elías esercita il suo ministero in diverse località della regione del Bajío. Nel 1921, viene nominato vicario della parrocchia di La Cañada de Caracheo, un villaggio particolarmente povero e isolato dello Stato di Guanajuato. In questa comunità priva di servizi di base e di scuole pubbliche, condivide pienamente la povertà dei suoi fedeli, dedicandosi senza sosta alla loro assistenza spirituale e materiale. Nel 1926, la promulgazione di leggi anticlericali da parte del governo di Plutarco Elías Calles scatena la guerra dei Cristeros. Le autorità ordinano ai sacerdoti di lasciare le zone rurali per stabilirsi nelle città al fine di controllare la loro attività. Rifiutandosi di abbandonare il suo gregge, padre Elías sceglie la clandestinità. Si rifugia in una grotta di una collina vicina, da dove continua ad amministrare i sacramenti e a celebrare la messa di notte, a rischio della propria vita.

Per quattordici mesi, padre Elías condusse questa vita clandestina, sostenuto dalla fedeltà dei suoi parrocchiani. Il 9 marzo 1928, mentre si era recato in un ranch vicino (il rancho de San Pablo), fu sorpreso da un distaccamento di soldati federali. Sebbene vestito da contadino, i suoi occhiali e i pantaloni neri visibili sotto i vestiti bianchi destarono i sospetti dei militari. Interrogato, rifiutò di mentire e dichiarò apertamente la sua condizione di sacerdote. Fu immediatamente arrestato in compagnia di due fratelli laici che lo accompagnavano, José Dolores Sierra e José de Jesús Sierra. La mattina seguente, 10 marzo 1928, i prigionieri furono condotti sotto scorta verso la città di Cortazar. Durante una prima sosta, il comandante ordinò l'esecuzione dei due laici. Dopo aver ricevuto l'assoluzione da padre Elías, i due fratelli morirono proclamando la loro fede. Poco dopo, vicino a un mezquite (un albero locale), il comandante si rivolse al sacerdote dicendogli: «È il tuo turno, vediamo se morire è come dire la messa». Padre Elías chiese alcuni istanti per pregare, distribuì i suoi scarsi effetti personali (tra cui l'orologio e il cappotto) ai soldati e diede loro la sua benedizione. In piedi davanti al plotone, con le braccia aperte a croce, iniziò a recitare il Credo. Fu fucilato all'età di 45 anni, con le sue ultime parole che furono: «¡Viva Cristo Rey!» (Viva Cristo Re!).

La causa di beatificazione di padre Elías del Socorro Nieves viene ufficialmente aperta a Morelia nell'ottobre 1957. Il processo diocesano si conclude nel giugno 1959 e la Positio che dimostra il suo martirio in odium fidei (in odio alla fede) viene trasmessa alla Congregazione delle Cause dei Santi nel 1994. Il 17 dicembre 1996, Papa Giovanni Paolo II firma il decreto che ne riconosce il martirio. Padre Elías viene solennemente beatificato da Giovanni Paolo II il 12 ottobre 1997 in Piazza San Pietro in Vaticano. Trattandosi di un martirio formalmente riconosciuto dalla Chiesa, non è stato richiesto alcun miracolo per questa beatificazione. Un presunto miracolo attribuito alla sua intercessione è stato oggetto di un'indagine diocesana convalidata da Roma nel 2010, tappa necessaria in vista di un'eventuale canonizzazione.

La spiritualità del beato Elías del Socorro Nieves è profondamente segnata dall'abbandono fiducioso alla divina Provvidenza e da una devozione filiale verso la Vergine Maria, sotto il titolo di Nostra Signora del Soccorso (Nuestra Señora del Socorro). La sua vita testimonia un'umiltà evangelica e un amore pastorale incrollabile per i più poveri, che ha rifiutato di abbandonare nonostante le minacce di morte. Oggi, i suoi resti mortali riposano sotto l'altare della chiesa parrocchiale di Nuestra Señora de los Dolores a Cañada de Caracheo, dove sono oggetto di una grande devozione popolare e di pellegrinaggi regolari. È onorato come un modello di fedeltà sacerdotale e protettore dei sacerdoti che esercitano il loro ministero nella clandestinità o di fronte alla persecuzione.