Stanley Rother

En junio de 1968, respondiendo al llamado del papa Juan XXIII que alentaba el envío de misioneros a América Latina, el padre Stanley Rother se ofreció como voluntario para unirse a la misión diocesana de Oklahoma en Guatemala. Fue destinado a la parroquia de Santiago Atitlán, situada en la diócesis de Sololá, al servicio de la población indígena de los tz'utujiles (un pueblo de origen maya). Para facilitar su integración, adoptó el nombre de «Padre Francisco» (o «Padre Aplas» en lengua tz'utujil). A pesar de sus dificultades pasadas con los idiomas en el seminario, logró dominar perfectamente el español y el tz'utujil. Celebraba la misa en la lengua local y colaboró activamente en la traducción del Nuevo Testamento al tz'utujil. Su acción no se limitó al ámbito espiritual. Con la experiencia agrícola adquirida en Oklahoma, trabajó diariamente la tierra junto a los campesinos locales. Participó en la creación de una cooperativa agrícola, una cooperativa de tejedores y una caja de crédito. También contribuyó a la fundación de una escuela, un hospital en la localidad vecina de Panabaj y la primera estación de radio católica de la región. A partir de 1975, tras la partida progresiva de los demás miembros de la misión, asumió solo la carga de la parroquia.

A finales de la década de 1970, Guatemala estaba sumida en una violenta guerra civil. La región del lago Atitlán se convirtió en el escenario de sangrientos enfrentamientos entre el ejército gubernamental y las guerrillas de izquierda. Las instituciones católicas y los catequistas, acusados de apoyar a los movimientos de protesta debido a su labor social, fueron blanco particular de la represión militar. El padre Rother fue testigo del secuestro y asesinato de varios de sus feligreses y colaboradores. Su propio nombre figuraba en una lista negra de personas condenadas a muerte por los escuadrones de la muerte. Ante el peligro inminente, sus superiores y su familia lo obligaron a regresar a Oklahoma en enero de 1981. Sin embargo, el padre Stanley no pudo resignarse a abandonar a su comunidad en medio del caos. En una carta pastoral dirigida a su archidiócesis en diciembre de 1980, escribió esta frase que se volvió famosa: «El pastor no puede huir ante el primer signo de peligro». Deseoso de celebrar la Semana Santa con sus fieles, regresó a Santiago Atitlán en abril de 1981. El 28 de julio de 1981, alrededor de la una de la madrugada, tres hombres armados y enmascarados irrumpieron en la casa parroquial. Tras amenazar a un joven de la parroquia para que los llevara a la habitación del sacerdote, se enfrentaron al padre Stanley. Negándose a ser secuestrado para evitar ser torturado y poner en peligro a otras personas, el sacerdote se resistió físicamente. Fue abatido de dos disparos en la cabeza. Tenía 46 años.

Tras su asesinato, los restos del padre Stanley Rother fueron repatriados a los Estados Unidos e inhumados en el cementerio de la Santísima Trinidad en Okarche. Sin embargo, a petición expresa de sus feligreses guatemaltecos, su corazón y su sangre fueron extraídos e inhumados bajo el altar de la iglesia parroquial de Santiago Atitlán, donde siguen siendo venerados. La causa de beatificación se abrió oficialmente el 5 de octubre de 2007 bajo el impulso de Mons. Eusebius J. Beltran, arzobispo de Oklahoma City, después de que el Vaticano autorizara el traslado de competencia de la causa desde la diócesis guatemalteca de Sololá-Chimaltenango. La investigación diocesana se cerró el 20 de julio de 2010. El 1 de diciembre de 2016, el papa Francisco autorizó la promulgación del decreto que reconoce el martirio del padre Stanley Rother, muerto in odium fidei (en odio a la fe). Se convirtió así en el primer mártir nacido en los Estados Unidos y el primer sacerdote estadounidense en ser reconocido como tal. La ceremonia de beatificación se celebró el 23 de septiembre de 2017 en el Cox Convention Center de Oklahoma City. Fue presidida por el cardenal Angelo Amato, prefecto de la Congregación para las Causas de los Santos, en representación del papa Francisco, ante más de 20 000 fieles. En 2023, se inauguró un gran santuario dedicado al beato Stanley Rother en Oklahoma City, donde reposan ahora sus restos mortales.

La espiritualidad del beato Stanley Rother se caracteriza por una caridad pastoral concreta, una entrega total de sí mismo y una profunda identificación con Cristo Buen Pastor. En su ordenación, había elegido esta fórmula inspirada en san Agustín: «Para mi propio bien soy cristiano, para el bien de los demás soy sacerdote». Su legado reside en su rechazo al compromiso frente a la injusticia y en su fidelidad absoluta a su rebaño, hasta el sacrificio de su vida. Demostró que la santidad no depende de los éxitos académicos o de una elocuencia extraordinaria, sino de una presencia humilde, amorosa e encarnada en medio de los más pobres. Permanece como una figura de unidad y un puente espiritual entre la Iglesia de los Estados Unidos y los pueblos indígenas de América Central.