Stanley Rother

Em junho de 1968, atendendo ao apelo do Papa João XXIII que incentivava o envio de missionários para a América Latina, o padre Stanley Rother voluntariou-se para integrar a missão diocesana de Oklahoma na Guatemala. Ele foi designado para a paróquia de Santiago Atitlán, situada na diocese de Sololá, a serviço da população indígena dos Tz'utujils (um povo de origem maia). Para facilitar sua integração, adotou o nome de "Padre Francisco" (ou "Padre Aplas" na língua tz'utujil). Apesar de suas dificuldades passadas com idiomas no seminário, conseguiu dominar perfeitamente o espanhol e o tz'utujil. Celebrava a missa na língua local e colaborou ativamente na tradução do Novo Testamento para o tz'utujil. Sua ação não se limitou ao campo espiritual. Com a experiência agrícola adquirida em Oklahoma, trabalhava diariamente a terra ao lado dos camponeses locais. Participou da criação de uma cooperativa agrícola, de uma cooperativa de tecelões e de uma cooperativa de crédito. Contribuiu também para a fundação de uma escola, de um hospital na localidade vizinha de Panabaj e da primeira estação de rádio católica da região. A partir de 1975, após a partida progressiva dos outros membros da missão, assumiu sozinho a responsabilidade pela paróquia.

No final da década de 1970, a Guatemala estava mergulhada em uma violenta guerra civil. A região do Lago Atitlán tornou-se palco de confrontos sangrentos entre o exército governamental e as guerrilhas de esquerda. As instituições católicas e os catequistas, acusados de apoiar os movimentos de protesto devido à sua ação social, foram particularmente visados pela repressão militar. O Padre Rother testemunhou o sequestro e o assassinato de vários de seus paroquianos e colaboradores. Seu próprio nome foi incluído em uma lista negra de pessoas condenadas à morte pelos esquadrões da morte. Diante do perigo iminente, seus superiores e sua família o forçaram a retornar a Oklahoma em janeiro de 1981. No entanto, o Padre Stanley não conseguiu se resignar a abandonar sua comunidade em meio ao caos. Em uma carta pastoral dirigida à sua arquidiocese em dezembro de 1980, ele escreveu esta frase que se tornou famosa: "O pastor não pode fugir ao primeiro sinal de perigo". Desejoso de celebrar a Semana Santa com seus fiéis, ele retornou a Santiago Atitlán em abril de 1981. Em 28 de julho de 1981, por volta da uma hora da manhã, três homens armados e mascarados invadiram a casa paroquial. Tendo ameaçado um jovem da paróquia para que os levasse ao quarto do padre, eles confrontaram o Padre Stanley. Recusando-se a ser levado para evitar ser torturado e colocar outras pessoas em perigo, o padre resistiu fisicamente. Ele foi morto com dois tiros na cabeça. Ele tinha 46 anos.

Após seu assassinato, o corpo do padre Stanley Rother foi repatriado para os Estados Unidos e sepultado no cemitério da Santíssima Trindade em Okarche. No entanto, a pedido expresso de seus paroquianos guatemaltecos, seu coração e seu sangue foram retirados e sepultados sob o altar da igreja paroquial de Santiago Atitlán, onde ainda são venerados. A causa de beatificação foi oficialmente aberta em 5 de outubro de 2007 sob o impulso de Dom Eusebius J. Beltran, arcebispo de Oklahoma City, depois que o Vaticano autorizou a transferência de competência da causa da diocese guatemalteca de Sololá-Chimaltenango. O inquérito diocesano foi encerrado em 20 de julho de 2010. Em 1º de dezembro de 2016, o Papa Francisco autorizou a promulgação do decreto reconhecendo o martírio do padre Stanley Rother, morto in odium fidei (em ódio à fé). Ele tornou-se, assim, o primeiro mártir nascido nos Estados Unidos e o primeiro sacerdote americano a ser reconhecido como tal. A cerimônia de beatificação foi celebrada em 23 de setembro de 2017 no Cox Convention Center de Oklahoma City. Foi presidida pelo cardeal Angelo Amato, prefeito da Congregação para as Causas dos Santos, representando o Papa Francisco, na presença de mais de 20.000 fiéis. Em 2023, um grande santuário dedicado ao bem-aventurado Stanley Rother foi inaugurado em Oklahoma City, onde repousam agora seus restos mortais.

A espiritualidade do beato Stanley Rother caracteriza-se por uma caridade pastoral concreta, uma entrega total de si mesmo e uma profunda identificação com Cristo Bom Pastor. Por ocasião da sua ordenação, ele escolheu esta fórmula inspirada em Santo Agostinho: «Para o meu próprio bem sou cristão, para o bem dos outros sou sacerdote». O seu legado reside na sua recusa ao compromisso face à injustiça e na sua fidelidade absoluta ao seu rebanho, até ao sacrifício da sua vida. Ele demonstrou que a santidade não depende de sucessos académicos ou de uma eloquência extraordinária, mas de uma presença humilde, amorosa e encarnada no meio dos mais pobres. Ele permanece uma figura de unidade e uma ponte espiritual entre a Igreja dos Estados Unidos e os povos indígenas da América Central.