Diego José de Cádiz

Tras su ordenación, el padre Diego José se retiró durante varios años al convento de Ubrique para consagrarse a la oración, a la penitencia y al estudio profundo de las Sagradas Escrituras y de la teología. En 1771, comenzó su ministerio de predicador durante una misión de Cuaresma en Estepona. Este fue el punto de partida de una inmensa carrera como misionero popular que duraría treinta años. Diego José de Cádiz recorrió a pie toda Andalucía, y luego el conjunto de España (Valencia, Madrid, Galicia, Castilla, Aragón). Sus sermones encendidos, sencillos pero de una gran fuerza teológica, atraían a multitudes inmensas que a menudo no cabían en las iglesias, obligándole a predicar en las plazas públicas. Es particularmente conocido por su defensa de la fe católica frente a las ideas de la Ilustración y de la Revolución francesa, a las que combatió vigorosamente. Publicó, entre otras, una obra célebre, El Soldado Católico en guerra de religión, para alentar la resistencia espiritual y militar contra los invasores franceses. Fue también un propagador celoso de la devoción a la Santísima Trinidad y a la Virgen María bajo el título de la «Divina Pastora», convirtiéndose en uno de los principales promotores de esta devoción en España.

El ministerio del beato Diego José está marcado por una profunda unión entre acción y contemplación. A pesar de su inmenso éxito popular, conserva una humildad heroica y rechaza los honores eclesiásticos, aunque es nombrado teólogo y consultor de varias diócesis y recibe títulos honoríficos de las universidades de Granada y Sevilla. Su celo apostólico le atrae también numerosas enemistades y calumnias por parte de los partidarios de las ideas liberales y regalistas. Es exiliado temporalmente de Sevilla en 1784 tras haber defendido a los pobres contra los abusos de los ricos durante un sermón de Viernes Santo. Acepta estas pruebas con paciencia y sumisión a la voluntad divina. En 1801, cuando una epidemia de fiebre amarilla azota la región de Ronda, se niega a abandonar la ciudad para seguir asistiendo espiritualmente a la población. Contrae la enfermedad y muere el 24 de marzo de 1801 en Ronda, a la edad de 57 años.

La reputación de santidad de Diego José de Cádiz se extendió inmediatamente después de su muerte. Su proceso de beatificación se abrió en el siglo XIX. Fue solemnemente beatificado el 22 de abril de 1894 por el papa León XIII en la basílica de San Pedro de Roma. Sus restos mortales, exhumados durante el proceso, fueron trasladados a una urna de plata conservada en el santuario de la Virgen de la Paz en Ronda, conforme a su deseo de ser enterrado a los pies de la patrona de la ciudad.

La espiritualidad de Diego José de Cádiz es profundamente franciscana, centrada en el amor a Cristo crucificado y la pobreza evangélica. Llevaba siempre un gran crucifijo durante sus predicaciones, invitando a los fieles a la penitencia y a la conversión del corazón. Su legado literario es considerable, incluyendo numerosos sermones, tratados de apologética y una abundante correspondencia espiritual. También escribió una famosa novena dedicada a Jesús del Gran Poder, propagando activamente esta devoción en Sevilla. Su influencia espiritual se prolongó mucho después de su muerte: fue precisamente durante las celebraciones del triduo de su beatificación en Ronda en 1894 cuando el joven Francisco Tomás (futuro beato Leopoldo de Alpandeire) descubrió su vocación de fraile capuchino.