Diego José de Cádis

Após sua ordenação, o padre Diego José retira-se por vários anos ao convento de Ubrique para se dedicar à oração, à penitência e ao estudo aprofundado das Sagradas Escrituras e da teologia. Em 1771, inicia seu ministério de pregador durante uma missão de Quaresma em Estepona. Este é o ponto de partida de uma imensa carreira de missionário popular que durará trinta anos. Diego José de Cádis percorre a pé toda a Andaluzia, e depois toda a Espanha (Valência, Madri, Galiza, Castela, Aragão). Seus sermões inflamados, simples, mas de grande força teológica, atraem multidões imensas que muitas vezes não cabem nas igrejas, obrigando-o a pregar em praças públicas. Ele é particularmente conhecido por sua defesa da fé católica diante das ideias do Iluminismo e da Revolução Francesa, que combate vigorosamente. Publica, nomeadamente, uma obra célebre, El Soldado Católico en guerra de religión (O Soldado Católico em guerra de religião), para encorajar a resistência espiritual e militar contra os invasores franceses. É também um propagador zeloso da devoção à Santíssima Trindade e à Virgem Maria sob o título de "Divina Pastora" (Divina Pastora), tornando-se um dos principais promotores desta devoção na Espanha.

O ministério do beato Diego José é marcado por uma profunda união entre ação e contemplação. Apesar do seu imenso sucesso popular, ele conserva uma humildade heroica e recusa as honras eclesiásticas, embora seja nomeado teólogo e consultor de várias dioceses e receba títulos honoríficos das universidades de Granada e Sevilha. O seu zelo apostólico atrai-lhe também numerosas inimizades e calúnias por parte dos partidários das ideias liberais e regalistas. É temporariamente exilado de Sevilha em 1784 após ter defendido os pobres contra os abusos dos ricos durante um sermão da Sexta-Feira Santa. Ele aceita estas provações com paciência e submissão à vontade divina. Em 1801, quando uma epidemia de febre amarela atinge a região de Ronda, ele recusa-se a deixar a cidade para continuar a assistir espiritualmente a população. Contrai a doença e morre a 24 de março de 1801 em Ronda, com a idade de 57 anos.

A reputação de santidade de Diego José de Cádis espalhou-se imediatamente após a sua morte. O seu processo de beatificação foi aberto no século XIX. Ele foi solenemente beatificado em 22 de abril de 1894 pelo Papa Leão XIII na Basílica de São Pedro, em Roma. Os seus restos mortais, exumados durante o processo, foram transladados para uma urna de prata conservada no santuário da Virgen de la Paz (Nossa Senhora da Paz) em Ronda, em conformidade com o seu desejo de ser enterrado aos pés da padroeira da cidade.

A espiritualidade de Diego José de Cádiz é profundamente franciscana, centrada no amor ao Cristo crucificado e na pobreza evangélica. Ele carregava sempre um grande crucifixo durante suas pregações, convidando os fiéis à penitência e à conversão do coração. Seu legado literário é considerável, compreendendo numerosos sermões, tratados de apologética e uma abundante correspondência espiritual. Ele também escreveu uma novena famosa dedicada a Jesús del Gran Poder (Jesus do Grande Poder), propagando ativamente esta devoção em Sevilha. Sua influência espiritual prolongou-se muito depois de sua morte: foi notadamente durante as celebrações do tríduo de sua beatificação em Ronda, em 1894, que o jovem Francisco Tomás (futuro beato Leopoldo de Alpandeire) descobriu sua vocação de frade capuchinho.