Mary Elizabeth Lange

En Baltimore, Elizabeth Lange constata que los niños de color están excluidos del acceso a la educación pública, siendo Maryland en aquel entonces un estado esclavista. Animada por su fe y disponiendo de una fortuna personal heredada de su padre, decide abrir una escuela gratuita en su propia casa, situada en el barrio de Fells Point, con la ayuda de su amiga Marie Magdelaine Balas. Juntas, enseñan allí de forma voluntaria durante una decena de años.

En 1828, el padre sulpiciano James Hector Nicholas Joubert, él mismo refugiado de Santo Domingo, busca una solución para asegurar la instrucción religiosa y general de las jóvenes de color. Impresionado por la dedicación de Elizabeth Lange y Marie Balas, y al conocer su deseo de consagrarse a Dios, les propone fundar una comunidad religiosa. Con la aprobación del arzobispo de Baltimore, Mons. James Whitfield, la escuela de niñas (que se convertiría en la St. Frances Academy) es establecida oficialmente.

El 2 de julio de 1829, Elizabeth Lange y tres compañeras (Marie Magdelaine Balas, Marie Rose Boegue y Theresa Maxis Duchemin) pronuncian sus votos de pobreza, castidad y obediencia. Fundan así las Hermanas Oblatas de la Providencia (Oblate Sisters of Providence), la primera congregación religiosa católica para mujeres de origen africano en los Estados Unidos. Elizabeth toma el nombre de Sor Mary (Madre Mary Lange) y se convierte en la primera superiora general del instituto, cargo que ejerce de 1829 a 1832, y luego de 1835 a 1841.

Bajo su dirección, la congregación desarrolla sus obras de educación y caridad. Las hermanas acogen a huérfanos y viudas, educan a esclavos liberados y se dedican heroicamente a cuidar a los enfermos durante la epidemia de cólera de 1832 en Baltimore. Para asegurar la supervivencia financiera de sus obras frente a la pobreza y la falta de apoyo, las hermanas realizan también trabajos domésticos, notablemente en el seminario de Santa María. A pesar del racismo ambiente, las dificultades materiales y las presiones de ciertas autoridades eclesiásticas (como el arzobispo Samuel Eccleston, quien les sugirió disolver la congregación para convertirse en simples sirvientas), la Madre Mary Lange mantiene firmemente el instituto gracias a su confianza inquebrantable en la Providencia divina.

La Madre Mary Lange falleció el 3 de febrero de 1882 en el convento de Santa Francisca de Baltimore, a una edad avanzada. Fue enterrada inicialmente en el cementerio de la catedral y posteriormente trasladada al New Cathedral Cemetery. Su reputación de santidad y caridad heredada perduró a través de las décadas. En 1991, el cardenal William Henry Keeler, arzobispo de Baltimore, abrió oficialmente su causa de beatificación y canonización, otorgándole el título de Sierva de Dios. En el marco de este procedimiento, sus restos mortales fueron exhumados el 28 de mayo de 2013 y trasladados a la capilla de la casa madre de las Hermanas Oblatas de la Providencia en Arbutus, cerca de Baltimore.

Una vez concluido el proceso diocesano, la Positio (el documento de síntesis sobre su vida y sus virtudes heroicas) fue transmitida a Roma. El 27 de febrero de 2023, el Dicasterio para las Causas de los Santos informó a la congregación de la aprobación de la Positio. El 22 de junio de 2023, el Papa Francisco firmó el decreto reconociendo la heroicidad de sus virtudes, declarándola oficialmente Venerable. Para que su beatificación sea pronunciada, se requiere ahora el reconocimiento oficial de un milagro atribuido a su intercesión.

La espiritualidad de la Madre Mary Lange descansa enteramente en el abandono total a la Divina Providencia, resumido por el lema de su congregación: «La Providencia proveerá» (Providence will Provide). Ante la discriminación que sufrió (mujer, negra y católica francófona en una sociedad protestante y esclavista), opuso una resiliencia evangélica extraordinaria, extrayendo su fuerza de la Eucaristía y la oración.

Su legado es inmenso. La St. Frances Academy, que fundó en 1828, es hoy la escuela católica para niños de color en actividad continua más antigua de los Estados Unidos. Las Hermanas Oblatas de la Providencia continúan trabajando en los Estados Unidos y en el extranjero, perpetuando su misión de educación y ayuda a los más necesitados. En agosto de 2021, la archidiócesis de Baltimore también inauguró la Mother Mary Lange Catholic School, la primera escuela católica nueva construida en la ciudad en casi sesenta años, lo que da testimonio de la vivacidad de su memoria.