Mary Elizabeth Lange

A Baltimora, Elizabeth Lange constata che i bambini di colore sono esclusi dall'accesso all'istruzione pubblica, essendo il Maryland all'epoca uno Stato schiavista. Animata dalla sua fede e disponendo di una fortuna personale ereditata dal padre, decide di aprire una scuola gratuita nella propria casa, situata nel quartiere di Fells Point, con l'aiuto della sua amica Marie Magdelaine Balas. Insieme, vi insegnano gratuitamente per una decina d'anni. Nel 1828, il padre sulpiziano James Hector Nicholas Joubert, egli stesso rifugiato da Saint-Domingue, cerca una soluzione per garantire l'istruzione religiosa e generale delle giovani ragazze di colore. Impressionato dalla dedizione di Elizabeth Lange e di Marie Balas, e venuto a conoscenza del loro desiderio di consacrarsi a Dio, propone loro di fondare una comunità religiosa. Con l'approvazione dell'arcivescovo di Baltimora, monsignor James Whitfield, la scuola femminile (che diventerà la St. Frances Academy) viene ufficialmente istituita. Il 2 luglio 1829, Elizabeth Lange e tre compagne (Marie Magdelaine Balas, Marie Rose Boegue e Theresa Maxis Duchemin) pronunciano i loro voti di povertà, castità e obbedienza. Fondano così le Suore Oblate della Provvidenza (Oblate Sisters of Providence), la primissima congregazione religiosa cattolica per donne di origine africana negli Stati Uniti. Elizabeth prende il nome di Suor Mary (Madre Mary Lange) e diventa la prima superiora generale dell'istituto, incarico che esercita dal 1829 al 1832, e poi dal 1835 al 1841. Sotto la sua direzione, la congregazione sviluppa le sue opere di educazione e di carità. Le suore accolgono orfani e vedove, educano schiavi affrancati e si dedicano eroicamente alla cura dei malati durante l'epidemia di colera del 1832 a Baltimora. Per garantire la sopravvivenza finanziaria delle loro opere di fronte alla povertà e alla mancanza di sostegno, le suore svolgono anche lavori domestici, in particolare presso il seminario di Santa Maria. Nonostante il razzismo imperante, le difficoltà materiali e le pressioni di alcune autorità ecclesiastiche (come l'arcivescovo Samuel Eccleston che suggerì loro di sciogliere la congregazione per diventare semplici domestiche), Madre Mary Lange mantiene fermamente l'istituto grazie alla sua incrollabile fiducia nella Divina Provvidenza.

Madre Mary Lange si spegne il 3 febbraio 1882 presso il convento di Santa Francesca a Baltimora, in età avanzata. Viene inizialmente sepolta nel cimitero della cattedrale, per poi essere traslata nel New Cathedral Cemetery. La sua reputazione di santità e di carità ereditata attraversa i decenni. Nel 1991, il cardinale William Henry Keeler, arcivescovo di Baltimora, apre ufficialmente la sua causa di beatificazione e canonizzazione, conferendole il titolo di Serva di Dio. Nel quadro di tale procedura, i suoi resti mortali vengono esumati il 28 maggio 2013 e trasferiti nella cappella della casa madre delle Suore Oblate della Provvidenza ad Arbutus, vicino a Baltimora.

Concluso il processo diocesano, la Positio (il documento di sintesi sulla sua vita e sulle sue virtù eroiche) è stata trasmessa a Roma. Il 27 febbraio 2023, il Dicastero delle Cause dei Santi ha informato la congregazione dell'approvazione della Positio. Il 22 giugno 2023, Papa Francesco ha firmato il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, dichiarandola ufficialmente Venerabile. Affinché venga pronunciata la sua beatificazione, è ora richiesto il riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione.

La spiritualità di Madre Mary Lange poggia interamente sull'abbandono totale alla Divina Provvidenza, riassunto dal motto della sua congregazione: «La Provvidenza provvederà» (Providence will Provide). Di fronte alla discriminazione subita (donna, nera e cattolica francofona in una società protestante e schiavista), ha opposto una straordinaria resilienza evangelica, attingendo forza dall'Eucaristia e dalla preghiera. La sua eredità è immensa. La St. Frances Academy, da lei fondata nel 1828, è oggi la più antica scuola cattolica per bambini di colore in attività continua negli Stati Uniti. Le Suore Oblate della Provvidenza continuano a operare negli Stati Uniti e all'estero, perpetuando la sua missione di educazione e di aiuto ai più bisognosi. Nell'agosto 2021, l'arcidiocesi di Baltimora ha inoltre inaugurato la Mother Mary Lange Catholic School, la prima nuova scuola cattolica costruita in città dopo quasi sessant'anni, a testimonianza della vivacità della sua memoria.