Pietro Leonardi

La obra de Pietro Leonardi se articula en torno a tres ejes principales: la asistencia a los enfermos, la educación de la juventud abandonada y la predicación.

En 1796, conmovido por las condiciones de deterioro y abandono en las que vivían los enfermos en el hospital de la Misericordia de Verona, fundó la «Sacra Fratellanza de' Preti e Laici Spedalieri» (Santa Hermandad de sacerdotes y laicos hospitalarios). Esta asociación, aprobada por el gobierno en 1797, aseguraba asistencia espiritual y material, día y noche, a los enfermos. Para esta obra, movilizó a las fuerzas vivas del clero y del laicado veronés, entre los cuales se encontraban futuros santos y beatos como Carlo Steeb, Gaspare Bertoni y Maddalena di Canossa.

Para ayudar a los niños de la calle, huérfanos y vagabundos, particularmente numerosos tras las guerras napoleónicas, abrió entre 1799 y 1801 el «Asilo dei Raminghelli» (Asilo de los Vagabundos). En esta escuela profesional financiada con sus propios medios, los jóvenes recibían instrucción y aprendían un oficio para integrarse dignamente en la sociedad.

A finales de 1804, Pietro Leonardi viajó a París con motivo de la coronación de Napoleón I, con la esperanza de encontrarse allí con el Papa Pío VII. El soberano pontífice lo recibió en audiencia en dos ocasiones, aprobó sus obras y lo alentó en sus proyectos de fundación. Durante su estancia parisina, estudió las obras de caridad de San Vicente de Paúl y se interesó por los métodos de educación de los sordomudos. De regreso a Verona, abrió en su propia casa de la Via San Cosimo una escuela para sordomudos, una obra que sería posteriormente continuada y perfeccionada por el venerable Antonio Provolo.

En 1812, para responder a la angustia de las jóvenes pobres y abandonadas, fundó la congregación de las Hijas de Jesús (Figlie di Gesù). Ayudado por su colaboradora Maria Teresa Castelpietra, reunió a maestras voluntarias para asegurar la instrucción gratuita y la formación cristiana de las jóvenes en el seno de las «Escuelas de la Caridad». Esta congregación religiosa se distingue por la ausencia de clausura estricta y de votos solemnes, permitiendo a las hermanas actuar directamente sobre el terreno. El instituto se desarrolló rápidamente, extendiéndose a otras ciudades italianas como Módena, Reggio Emilia, Carpi y Massa.

La vida de Pietro Leonardi también estuvo marcada por la prueba de la persecución y el encarcelamiento. Debido a su predicación y a su oposición a las reformas napoleónicas (se movilizó especialmente en 1807 para impedir la transformación de la iglesia de Santa Maria della Scala de Verona en un teatro), atrajo las sospechas de las autoridades civiles francesas. Fue encarcelado en dos ocasiones sin juicio: la primera vez en 1809 durante un mes, y la segunda de 1810 a 1812.

Durante estos dos años de cautiverio, conservó una profunda paz interior y redactó un tratado de ascética titulado Il povero fatto ricco e contento per la scoperta del sommo tesoro nascosto: il Divino Amore (El pobre hecho rico y contento por el descubrimiento del sumo tesoro escondido: el Divino Amor).

Tras su liberación en 1812, se consagró enteramente a la consolidación de su congregación y al acompañamiento espiritual de los enfermos. Murió el 9 de abril de 1844 en la Casa Madre de las Hijas de Jesús en Verona.

La causa de beatificación y canonización de Pietro Leonardi se introduce en la diócesis de Verona. Tras el examen de sus escritos y de su vida, la investigación diocesana es validada por la Congregación para las Causas de los Santos el 10 de julio de 1987.

El 3 de marzo de 1990, en el Palacio Apostólico del Vaticano, en presencia del papa Juan Pablo II, se promulga el decreto que reconoce la heroicidad de sus virtudes. En esa fecha, Pietro Leonardi es oficialmente proclamado venerable por la Iglesia católica.

La espiritualidad de Pietro Leonardi es profundamente cristocéntrica y se expresa a través de su lema: «Amare, patire, operare» (Amar, sufrir, actuar). Para él, el amor de Dios no debe permanecer como una idea abstracta, sino traducirse en una caridad activa y concreta hacia los más pobres. Exhortaba a sus hijas espirituales a convertirse en «vivas copias de Jesús», unidas a Dios en la contemplación mientras estaban plenamente comprometidas en el servicio al prójimo, a imagen de la unión de Marta y María. Su intuición educativa se resume en esta fórmula: «Si cuido de la juventud, participo en la reforma del mundo entero».

Hoy en día, la congregación de las Hijas de Jesús continúa su obra educativa y caritativa. Además de Italia, las hermanas están presentes en África (Angola, Costa de Marfil) y en América del Sur (Argentina, Brasil), donde gestionan escuelas, centros de pastoral y obras de asistencia.