Pietro Leonardi

L'opera di Pietro Leonardi si articola attorno a tre assi principali: l'assistenza ai malati, l'educazione della gioventù abbandonata e la predicazione.

Nel 1796, sconvolto dalle condizioni di degrado e di abbandono in cui vivevano i malati all'ospedale della Misericordia di Verona, fondò la «Sacra Fratellanza de' Preti e Laici Spedalieri». Questa associazione, approvata dal governo nel 1797, assicurava un'assistenza spirituale e materiale, di giorno come di notte, ai malati. Per quest'opera, mobilitò le forze vive del clero e del laicato veronese, tra i quali futuri santi e beati come Carlo Steeb, Gaspare Bertoni e Maddalena di Canossa.

Per venire in aiuto ai ragazzi di strada, orfani e vagabondi, particolarmente numerosi in seguito alle guerre napoleoniche, aprì tra il 1799 e il 1801 l'«Asilo dei Raminghelli». In questa scuola professionale finanziata con i propri mezzi, i giovani ricevevano un'istruzione e imparavano un mestiere per inserirsi dignitosamente nella società.

Alla fine del 1804, Pietro Leonardi si recò a Parigi in occasione dell'incoronazione di Napoleone I, nella speranza di incontrarvi Papa Pio VII. Il sommo pontefice lo ricevette in udienza due volte, approvò le sue opere e lo incoraggiò nei suoi progetti di fondazione. Durante il suo soggiorno parigino, studiò le opere di carità di San Vincenzo de' Paoli e si interessò ai metodi di educazione dei sordomuti. Di ritorno a Verona, aprì nella propria casa di Via San Cosimo una scuola per sordomuti, un'opera che sarà poi proseguita e perfezionata dal venerabile Antonio Provolo.

Nel 1812, per rispondere al disagio delle giovani ragazze povere e abbandonate, fondò la congregazione delle Figlie di Gesù. Aiutato dalla sua collaboratrice Maria Teresa Castelpietra, riunì delle insegnanti volontarie per assicurare l'istruzione gratuita e la formazione cristiana delle giovani ragazze all'interno delle «Scuole della Carità». Questa congregazione religiosa si distingue per l'assenza di clausura stretta e di voti solenni, permettendo alle suore di agire direttamente sul campo. L'istituto si sviluppò rapidamente, estendendosi in altre città italiane come Modena, Reggio Emilia, Carpi e Massa.

La vita di Pietro Leonardi è segnata anche dalla prova della persecuzione e della prigionia. A causa della sua predicazione e della sua opposizione alle riforme napoleoniche (si attiva in particolare nel 1807 per impedire la trasformazione della chiesa di Santa Maria della Scala di Verona in teatro), attira su di sé i sospetti delle autorità civili francesi. Viene incarcerato due volte senza processo: una prima volta nel 1809 per un mese, e una seconda volta dal 1810 al 1812.

Durante questi due anni di prigionia, conserva una profonda pace interiore e redige un trattato di ascetica intitolato Il povero fatto ricco e contento per la scoperta del sommo tesoro nascosto: il Divino Amore.

Dopo la sua liberazione nel 1812, si dedica interamente al consolidamento della sua congregazione e all'accompagnamento spirituale dei malati. Muore il 9 aprile 1844 nella Casa Madre delle Figlie di Gesù a Verona.

La causa di beatificazione e canonizzazione di Pietro Leonardi è introdotta nella diocesi di Verona. Dopo l'esame dei suoi scritti e della sua vita, l'inchiesta diocesana è convalidata dalla Congregazione per le Cause dei Santi il 10 luglio 1987. Il 3 marzo 1990, nel Palazzo Apostolico del Vaticano, alla presenza di papa Giovanni Paolo II, viene promulgato il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù. A tale data, Pietro Leonardi è ufficialmente proclamato venerabile dalla Chiesa cattolica.

La spiritualità di Pietro Leonardi è profondamente cristocentrica e si esprime attraverso il suo motto: «Amare, patire, operare». Per lui, l'amore di Dio non deve rimanere un'idea astratta ma tradursi in una carità attiva e concreta verso i più poveri. Esortava le sue figlie spirituali a diventare «vive copie di Gesù», unite a Dio nella contemplazione pur essendo pienamente impegnate nel servizio del prossimo, a immagine dell'unione di Marta e Maria. La sua intuizione educativa si riassume in questa formula: «Se mi prendo cura della gioventù, prendo parte alla riforma del mondo intero».

Oggi, la congregazione delle Figlie di Gesù prosegue la sua opera educativa e caritativa. Oltre all'Italia, le suore sono presenti in Africa (Angola, Costa d'Avorio) e in Sud America (Argentina, Brasile), dove gestiscono scuole, centri di pastorale e opere di assistenza.