María Teresa Merlo

La obra de María Teresa Merlo se confunde íntimamente con la fundación, la estructuración y la expansión de la congregación de las Hijas de San Pablo (popularmente llamadas las Hermanas Paulinas).

Bajo su dirección materna y enérgica, el instituto se desarrolla rápidamente. El carisma de las Hijas de San Pablo es entonces revolucionario para la época: se trata de utilizar los medios de comunicación de masas más modernos (la prensa, la edición de libros, luego la radio, el cine y la televisión) para anunciar el Evangelio. La Maestra Tecla anima a sus hermanas a no temer al progreso técnico, sino a ponerlo al servicio de la Palabra de Dios.

La congregación supera etapas decisivas bajo su generalato: - 16 de enero de 1926: Envío del primer grupo de hermanas a Roma para fundar allí una comunidad. - 15 de marzo de 1929: Monseñor Giuseppe Francesco Re, obispo de Alba, erige oficialmente la Pía Sociedad de las Hijas de San Pablo como congregación de derecho diocesano. La Maestra Tecla es confirmada allí como superiora general. - 19 de marzo de 1929: Emite sus votos públicos perpetuos en manos del fundador, delegado por el obispo. - 13 de diciembre de 1943: El instituto recibe el decreto pontificio de alabanza, convirtiéndose en derecho pontificio, antes de la aprobación definitiva de sus constituciones por el Papa Pío XII el 15 de marzo de 1953.

La Maestra Tecla es también una gran misionera. A partir de marzo de 1936, comienza una larga serie de viajes internacionales para visitar y apoyar a sus religiosas en todo el mundo. Atraviesa Europa, América Latina (especialmente Brasil y Argentina), Estados Unidos, Asia y África (especialmente el Congo). A su muerte, la congregación cuenta ya con más de 2.000 hermanas repartidas en numerosas casas en los cinco continentes.

Paralelamente, colabora activamente con el padre Alberione para apoyar el nacimiento de otras ramas de la Familia Paulina, especialmente las Pías Discípulas del Divino Maestro (fundadas en 1924), las Hermanas de Jesús Buen Pastor (Pastorelas) y las Hermanas de María Reina de los Apóstoles (Apostolinas). Traslada la casa generalicia a Roma y funda en Albano Laziale una clínica para las hermanas enfermas, que se convertirá más tarde en el hospital Regina Apostolorum, abierto a todos.

La vida espiritual de la Maestra Tecla está marcada por una fe heroica y una profunda humildad. Sus notas espirituales revelan su secreto: «Yo nada, Dios todo». Se abandona totalmente a la voluntad divina y a la dirección espiritual del padre Alberione.

En junio de 1961, durante la fiesta de la Santísima Trinidad, hace la ofrenda solemne de su vida a Dios para que todas las Hijas de San Pablo sean santas.

En junio de 1963, es golpeada por un grave accidente cerebrovascular (espasmo cerebral). Durante sus últimos meses de enfermedad, pasados en la clínica Regina Apostolorum de Albano Laziale, vive su sufrimiento físico como una última ofrenda apostólica. En agosto de 1963, recibe la visita sorpresa del papa Pablo VI, recientemente elegido, quien viene a reconfortarla y a expresarle su admiración por su obra.

La Maestra Tecla fallece suavemente el 5 de febrero de 1964 en Albano Laziale, a la edad de 69 años. En 1967, sus restos son trasladados a la cripta de la basílica Santa Maria Regina degli Apostoli alla Montagnola en Roma, donde reposa desde entonces.

La reputación de santidad de María Teresa Merlo condujo rápidamente a la apertura de su causa de beatificación: - 15 de julio de 1967: La Sagrada Congregación de Ritos emite el decreto que autoriza la apertura de los procesos informativos. - 25 de febrero de 1982: Introducción oficial de la causa de beatificación y canonización en Albano Laziale. - 25 de enero de 1987: Sesión de clausura de la investigación diocesana (proceso apostólico) sobre su vida, sus virtudes y sus obras. Los documentos fueron transmitidos oficialmente a Roma en diciembre del mismo año. - 22 de enero de 1991: El papa Juan Pablo II firma el decreto que reconoce la heroicidad de sus virtudes, atribuyéndole así el título de venerable. Un expediente relativo a una curación médicamente inexplicable, atribuida a su intercesión, fue instruido a nivel diocesano y validado en Roma el 26 de septiembre de 1996. El consejo médico de la Congregación para las Causas de los Santos reconoció formalmente el carácter inexplicable de esta curación el 16 de diciembre de 1999. La causa se encuentra actualmente a la espera del reconocimiento final del milagro por parte de los teólogos y del sumo pontífice para permitir su beatificación.

La espiritualidad de Tecla Merlo es enteramente cristocéntrica y paulina. Está centrada en Jesús Maestro (Camino, Verdad y Vida), el amor a la Eucaristía, la fidelidad a la Iglesia y la pasión por el Evangelio. Le gustaba repetir: «Prestemos nuestros pies al Evangelio para que corra y se propague por todas partes en el mundo. [...] Quisiera tener mil vidas para consagrarlas todas a este noble apostolado».

Su legado permanece vivo a través de las Hijas de San Pablo, que continúan hoy su misión de evangelización en más de 50 países. Fieles al espíritu de innovación de su cofundadora, las hermanas siguen invirtiendo en los nuevos lenguajes de la comunicación, incluidos los digitales (como lo demuestra el proyecto interactivo de scrollytelling lanzado para celebrar el legado de la Maestra Tecla).