Maria Teresa Merlo

L'opera di Maria Teresa Merlo si confonde intimamente con la fondazione, la strutturazione e l'espansione della congregazione delle Figlie di San Paolo (popolarmente chiamate Suore Paoline). Sotto la sua guida materna ed energica, l'istituto si sviluppa rapidamente. Il carisma delle Figlie di San Paolo è allora rivoluzionario per l'epoca: si tratta di utilizzare i mezzi di comunicazione di massa più moderni (la stampa, l'edizione di libri, poi la radio, il cinema e la televisione) per annunciare il Vangelo. Maestra Tecla incoraggia le sue suore a non temere il progresso tecnico, ma a metterlo al servizio della Parola di Dio. La congregazione compie tappe decisive sotto il suo generalato: - 16 gennaio 1926: Invio del primo gruppo di suore a Roma per fondarvi una comunità. - 15 marzo 1929: Monsignor Giuseppe Francesco Re, vescovo di Alba, erige ufficialmente la Pia Società delle Figlie di San Paolo in congregazione di diritto diocesano. Maestra Tecla vi è confermata come superiora generale. - 19 marzo 1929: Emette i suoi voti pubblici perpetui nelle mani del fondatore, delegato dal vescovo. - 13 dicembre 1943: L'istituto riceve il decreto pontificio di lode, diventando di diritto pontificio, prima dell'approvazione definitiva delle sue costituzioni da parte di Papa Pio XII il 15 marzo 1953. Maestra Tecla è anche una grande missionaria. A partire dal marzo 1936, inizia una lunga serie di viaggi internazionali per visitare e sostenere le sue religiose in tutto il mondo. Attraversa l'Europa, l'America Latina (in particolare il Brasile e l'Argentina), gli Stati Uniti, l'Asia e l'Africa (in particolare il Congo). Alla sua morte, la congregazione conta già più di 2.000 suore ripartite in numerose case nei cinque continenti. Parallelamente, collabora attivamente con il padre Alberione per sostenere la nascita di altri rami della Famiglia Paolina, in particolare le Pie Discepole del Divin Maestro (fondate nel 1924), le Suore di Gesù Buon Pastore (Pastorelle) e le Suore di Maria Regina degli Apostoli (Apostoline). Trasferisce la casa generalizia a Roma e fonda ad Albano Laziale una clinica per le suore malate, che diventerà più tardi l'ospedale Regina Apostolorum, aperto a tutti.

La vita spirituale di Maestra Tecla è segnata da una fede eroica e da una profonda umiltà. I suoi appunti spirituali rivelano il suo segreto: «Io nulla, Dio tutto». Si abbandona totalmente alla volontà divina e alla direzione spirituale di don Alberione. Nel giugno 1961, durante la festa della Santissima Trinità, fa l'offerta solenne della sua vita a Dio affinché tutte le Figlie di San Paolo diventino sante. Nel giugno 1963, viene colpita da un grave ictus (spasmo cerebrale). Durante i suoi ultimi mesi di malattia, trascorsi presso la clinica Regina Apostolorum di Albano Laziale, vive la sua sofferenza fisica come un'ultima offerta apostolica. Nell'agosto 1963, riceve la visita a sorpresa di Papa Paolo VI, recentemente eletto, che viene a confortarla e ad esprimerle la sua ammirazione per la sua opera. Maestra Tecla si spegne dolcemente il 5 febbraio 1964 ad Albano Laziale, all'età di 69 anni. Nel 1967, la sua salma viene trasferita nella cripta della basilica di Santa Maria Regina degli Apostoli alla Montagnola a Roma, dove riposa tuttora.

La fama di santità di Maria Teresa Merlo conduce rapidamente all'apertura della sua causa di beatificazione: - 15 luglio 1967: La Sacra Congregazione dei Riti emana il decreto che autorizza l'apertura dei processi informativi. - 25 febbraio 1982: Introduzione ufficiale della causa di beatificazione e canonizzazione ad Albano Laziale. - 25 gennaio 1987: Sessione di chiusura dell'inchiesta diocesana (processo apostolico) sulla sua vita, le sue virtù e le sue opere. I documenti sono ufficialmente trasmessi a Roma nel dicembre dello stesso anno. - 22 gennaio 1991: Il Papa Giovanni Paolo II firma il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, attribuendole così il titolo di venerabile. Un dossier riguardante una guarigione inspiegabile dal punto di vista medico, attribuita alla sua intercessione, è stato istruito a livello diocesano e convalidato a Roma il 26 settembre 1996. La consulta medica della Congregazione per le Cause dei Santi ha formalmente riconosciuto il carattere inspiegabile di tale guarigione il 16 dicembre 1999. La causa è attualmente in attesa del riconoscimento finale del miracolo da parte dei teologi e del sommo pontefice per permetterne la beatificazione.

La spiritualità di Tecla Merlo è interamente cristocentrica e paolina. È centrata su Gesù Maestro (Via, Verità e Vita), l'amore per l'Eucaristia, la fedeltà alla Chiesa e la passione per il Vangelo. Amava ripetere: «Prestiamo i nostri piedi al Vangelo perché corra e si diffonda ovunque nel mondo. [...] Vorrei avere mille vite per consacrarle tutte a questo nobile apostolato».\n\nLa sua eredità rimane viva attraverso le Figlie di San Paolo, che proseguono oggi la loro missione di evangelizzazione in oltre 50 paesi. Fedeli allo spirito di innovazione della loro cofondatrice, le suore continuano a investire nei nuovi linguaggi della comunicazione, compresi quelli digitali (come testimonia il progetto interattivo di scrollytelling lanciato per celebrare l'eredità di Maestra Tecla).