Sisto Riario Sforza

El largo episcopado de Sisto Riario Sforza en Nápoles (que duró casi 32 años) se desarrolló en un contexto político extremadamente tormentoso, marcado por el Risorgimento y la unificación italiana. Fiel al papa Pío IX, lo acogió y alojó en la residencia real de Portici cuando el soberano pontífice tuvo que huir de la revolución romana en 1849-1850.

En septiembre de 1860, durante la entrada de Giuseppe Garibaldi en Nápoles y la anexión del Reino de las Dos Sicilias, el cardenal Riario Sforza se negó categóricamente a someterse a las exigencias del nuevo poder. Se opuso a la disolución de los Estados Pontificios, suspendió a los capellanes garibaldinos y se negó a bendecir la «cruzada» patriótica. Esta firmeza le valió ser expulsado de Nápoles el 21 de septiembre de 1860. Se exilió primero en Génova, luego en Marsella y Hyères en Francia, antes de reunirse con Roma. Aunque fue autorizado a regresar a finales de noviembre de 1860, sus constantes fricciones con la política eclesiástica del gobierno italiano provocaron una segunda expulsión por la fuerza el 31 de julio de 1861. Este exilio duró cinco años, pasados principalmente en Civitavecchia y en Roma. Desde el exilio, continuó gobernando su diócesis por correspondencia y puso en marcha una red de publicaciones periódicas para contrarrestar a la prensa anticlerical. No pudo reintegrarse definitivamente a Nápoles hasta el 6 de diciembre de 1866.

A pesar de estas pruebas políticas, su acción pastoral fue inmensa. Se dedicó prioritariamente a la formación y a la selección del clero diocesano, reformando los seminarios, fundando bibliotecas y academias eclesiásticas. Apoyó activamente el renacimiento del tomismo (neotomismo) alentando al filósofo Gaetano Sanseverino y a la revista La scienza e la fede. Creó nuevas parroquias para asegurar una mejor proximidad con los fieles, promovió la catequesis, las misiones populares y fomentó la prensa católica. En 1874, aprobó la fundación del Instituto de las Siervas del Sagrado Corazón (Ancelle del Sacro Cuore) por santa Caterina Volpicelli.

Participó activamente en el primer concilio del Vaticano (1869-1870) como padre conciliar. Miembro de la comisión de postulados, adoptó allí una posición moderada y prudente respecto a la definición del dogma de la infalibilidad pontificia, buscando conciliar las diferentes sensibilidades de la asamblea.

La reputación de santidad de Sisto Riario Sforza se basa ante todo en su heroica caridad cristiana y su dedicación absoluta hacia los más necesitados. Durante su episcopado, la región de Nápoles fue duramente castigada por tres erupciones del Vesubio (especialmente la de 1861) y cuatro epidemias de cólera (en particular las de 1854-1855 y 1873). Durante estas catástrofes, el cardenal se entregó sin reservas, visitando personalmente a los enfermos en los barrios más pobres e insalubres de Nápoles (los «bassi»). Para financiar los socorros y aliviar la miseria, distribuyó la totalidad de su patrimonio personal. Habiendo agotado sus propios recursos, contrajo una deuda de 12 000 ducados con el barón Rothschild para seguir ayudando a los damnificados. Impresionado por tal abnegación, el banquero renunciaría posteriormente a reclamar el reembolso de esta suma. Su dedicación y su cercanía con los pobres le valieron ser apodado por sus contemporáneos el «Borromeo redivivo» (el nuevo Carlos Borromeo), en referencia al santo arzobispo de Milán conocido por su caridad durante la peste. Como signo de admiración, el episcopado de Campania le ofreció el 2 de febrero de 1862 una estola que había pertenecido a san Carlos Borromeo.

Sisto Riario Sforza muere prematuramente en Nápoles el 29 de septiembre de 1877, a la edad de 66 años, tras una breve enfermedad. Su muerte suscita un duelo inmenso y unánime en toda la ciudad. Es inhumado primero en la iglesia del cementerio de Santa Maria del Pianto. En 1927, sus restos son trasladados a la capilla del Santo Crucifijo de la iglesia de los Santos Apóstoles (Santi Apostoli) en Nápoles, donde reposan todavía. La causa de beatificación es introducida oficialmente en Roma el 29 de julio de 1947 bajo el pontificado de Pío XII. Tras una larga interrupción, el proceso diocesano es relanzado en 1995. El 28 de junio de 2012, el papa Benedicto XVI autoriza a la Congregación para las Causas de los Santos a promulgar el decreto que reconoce la heroicidad de sus virtudes, confiriéndole así el título de venerable.

La espiritualidad de Sisto Riario Sforza está profundamente arraigada en el amor al Sagrado Corazón de Jesús, al cual consagra solemnemente su archidiócesis en 1875, y en una ferviente devoción mariana, particularmente hacia la Immacolata (la Inmaculada Concepción). Es bajo su impulso y con su aprobación pastoral que se desarrollan importantes obras de piedad y de caridad en Nápoles, notablemente el Apostolado de la oración y las fundaciones de santa Caterina Volpicelli.

Su legado permanece vivo en Nápoles, donde ha quedado como el símbolo del pastor que no transige con los derechos de la Iglesia al mismo tiempo que se hace servidor de los más pobres. Hoy en día, varias instituciones caritativas, como la Casa famiglia Sisto Riario Sforza gestionada por las Hijas de la Caridad para los enfermos de Sida, perpetúan su memoria y su obra de misericordia.