Sisto Riario Sforza

O longo episcopado de Sisto Riario Sforza em Nápoles (que durou quase 32 anos) desenrolou-se em um contexto político extremamente conturbado, marcado pelo Risorgimento e pela unificação italiana. Fiel ao Papa Pio IX, ele o acolheu e hospedou na residência real de Portici quando o soberano pontífice teve de fugir da revolução romana em 1849-1850.

Em setembro de 1860, durante a entrada de Giuseppe Garibaldi em Nápoles e a anexação do Reino das Duas Sicílias, o cardeal Riario Sforza recusou categoricamente submeter-se às exigências do novo poder. Ele se opôs à dissolução dos Estados Pontifícios, suspendeu os capelães garibaldinos e recusou-se a abençoar a «cruzada» patriótica. Essa firmeza valeu-lhe a expulsão de Nápoles em 21 de setembro de 1860. Exilou-se primeiro em Gênova, depois em Marselha e Hyères, na França, antes de se juntar a Roma. Embora autorizado a retornar no final de novembro de 1860, suas constantes fricções com a política eclesiástica do governo italiano provocaram uma segunda expulsão à força em 31 de julho de 1861. Esse exílio durou cinco anos, passados principalmente em Civitavecchia e em Roma. Do exílio, continuou a governar sua diocese por correspondência e estabeleceu uma rede de publicações periódicas para combater a imprensa anticlerical. Ele só pôde retornar definitivamente a Nápoles em 6 de dezembro de 1866.

Apesar dessas provações políticas, sua ação pastoral foi imensa. Dedicou-se prioritariamente à formação e à seleção do clero diocesano, reformando seminários, fundando bibliotecas e academias eclesiásticas. Apoiou ativamente o renascimento do tomismo (neotomismo), incentivando o filósofo Gaetano Sanseverino e a revista La scienza e la fede. Criou novas paróquias para garantir uma melhor proximidade com os fiéis, promoveu a catequese, as missões populares e incentivou a imprensa católica. Em 1874, aprovou a fundação do Instituto das Servas do Sagrado Coração (Ancelle del Sacro Cuore) pela santa Caterina Volpicelli.

Participou ativamente do Primeiro Concílio do Vaticano (1869-1870) como padre conciliar. Membro da comissão de postulados, adotou uma posição moderada e prudente em relação à definição do dogma da infalibilidade pontifícia, buscando conciliar as diferentes sensibilidades da assembleia.

A reputação de santidade de Sisto Riario Sforza baseia-se, acima de tudo, em sua heroica caridade cristã e em sua dedicação absoluta aos mais necessitados. Durante seu episcopado, a região de Nápoles foi duramente provada por três erupções do Vesúvio (notadamente a de 1861) e quatro epidemias de cólera (em particular as de 1854-1855 e 1873).

Durante essas catástrofes, o cardeal dedicou-se sem reservas, visitando pessoalmente os doentes nos bairros mais pobres e insalubres de Nápoles (os «bassi»). Para financiar o socorro e aliviar a miséria, distribuiu a totalidade de seu patrimônio pessoal. Tendo esgotado seus próprios recursos, contraiu uma dívida de 12.000 ducados junto ao barão Rothschild para continuar a ajudar as vítimas. Impressionado com tal abnegação, o banqueiro renunciou posteriormente a exigir o reembolso dessa soma.

Sua dedicação e proximidade com os pobres fizeram com que fosse apelidado por seus contemporâneos de «Borromeo redivivo» (o novo Carlos Borromeu), em referência ao santo arcebispo de Milão conhecido por sua caridade durante a peste. Em sinal de admiração, o episcopado da Campânia ofereceu-lhe, em 2 de fevereiro de 1862, uma estola que pertencera a São Carlos Borromeu.

Sisto Riario Sforza faleceu prematuramente em Nápoles, em 29 de setembro de 1877, aos 66 anos de idade, após uma breve doença. Sua morte provocou um luto imenso e unânime em toda a cidade. Foi inicialmente sepultado na igreja do cemitério de Santa Maria del Pianto. Em 1927, seus restos mortais foram trasladados para a capela do Santo Crucifixo da igreja dos Santos Apóstolos (Santi Apostoli) em Nápoles, onde repousam até hoje.

A causa de beatificação foi introduzida oficialmente em Roma, em 29 de julho de 1947, sob o pontificado de Pio XII. Após uma longa interrupção, o processo diocesano foi retomado em 1995.

Em 28 de junho de 2012, o Papa Bento XVI autorizou a Congregação para as Causas dos Santos a promulgar o decreto reconhecendo a heroicidade de suas virtudes, conferindo-lhe, assim, o título de venerável.

A espiritualidade de Sisto Riario Sforza está profundamente ancorada no amor ao Sagrado Coração de Jesus, ao qual consagra solenemente sua arquidiocese em 1875, e em uma fervorosa devoção mariana, particularmente para com a Immacolata (a Imaculada Conceição). Foi sob seu impulso e com sua aprovação pastoral que se desenvolveram importantes obras de piedade e de caridade em Nápoles, notadamente o Apostolado da Oração e as fundações de Santa Caterina Volpicelli.

Seu legado permanece vivo em Nápoles, onde ele permaneceu como o símbolo do pastor que não transige sobre os direitos da Igreja, ao mesmo tempo em que se faz o servidor dos mais pobres. Hoje, várias instituições caritativas, como a Casa famiglia Sisto Riario Sforza, gerida pelas Filhas da Caridade para os doentes de Aids, perpetuam sua memória e sua obra de misericórdia.