Antonio Bello

Tras su ordenación, Don Tonino ejerció diversas funciones pastorales y educativas. En 1958, fue nombrado profesor y luego vicerrector y rector del seminario de Ugento, cargo que ocupó hasta 1976. En 1978, se convirtió en administrador parroquial de la parroquia del Sagrado Corazón de Ugento y, de 1979 a 1982, párroco de la parroquia de la Natividad de la Virgen María en Tricase. En su ministerio parroquial, concibió la parroquia como un lugar de debate social y cultural destinado a formar conciencias libres y críticas.

El 10 de agosto de 1982, el Papa Juan Pablo II lo nombró obispo de las diócesis de Molfetta, Ruvo, Giovinazzo y Terlizzi (que se unirían plenamente en 1986). Recibió la consagración episcopal el 30 de octubre de 1982 de manos del arzobispo Michele Mincuzzi en la plaza pública de Tricase. Su entrada solemne en la diócesis tuvo lugar el 21 de noviembre de 1982.

Desde el comienzo de su episcopado, Don Tonino se distinguió por su estilo de vida extremadamente sencillo y su dedicación total a los más necesitados. Abrió las puertas del obispado a las personas sin hogar, a los inmigrantes (especialmente a los refugiados albaneses y africanos) y a las personas marginadas. En 1985, fundó en Ruvo di Puglia la Comunidad de Acogida y Solidaridad Apulia (C.A.S.A.) para la rehabilitación de personas que sufren toxicomanía.

En 1985, fue nombrado presidente nacional del movimiento católico por la paz Pax Christi. En este cargo, se comprometió activamente contra la militarización de la región de Apulia (especialmente la instalación de cazabombarderos de la OTAN), promovió la objeción de conciencia fiscal frente a los gastos militares y se opuso firmemente a la Guerra del Golfo. En diciembre de 1992, cuando ya estaba gravemente debilitado por un cáncer de estómago, encabezó la «Marcha de los 500» pacifistas a través de las líneas de frente para llegar a Sarajevo, entonces sitiada, con el fin de llevar un mensaje de paz y solidaridad.

El ministerio de Don Tonino Bello está profundamente arraigado en la oración y la adoración eucarística. Su vida es un testimonio vivo del Evangelio vivido «sine glossa» (sin compromisos). Es ampliamente reconocido por su cercanía pastoral, su humildad y su defensa incansable de la justicia social.

Afectado por un cáncer de estómago, vivió sus últimos meses con una gran serenidad espiritual, continuando guiando a su rebaño y predicando la paz. Falleció en Molfetta el 20 de abril de 1993, a la edad de 58 años. Sus funerales reunieron a una inmensa multitud de fieles, pobres y activistas por la paz. Sus restos fueron inhumados en el cementerio comunal de Alessano, su ciudad natal, donde su tumba se convirtió rápidamente en un lugar de peregrinación y de oración constante.

La reputación de santidad de Don Tonino Bello condujo a la apertura de su causa de beatificación. El 27 de noviembre de 2007, la Santa Sede otorgó el nihil obstat para la apertura de la causa, atribuyéndole el título de Siervo de Dios. La investigación diocesana se abrió oficialmente en Molfetta el 30 de abril de 2010 y se cerró en noviembre de 2013, fecha en la que las actas fueron transmitidas a Roma a la Congregación para las Causas de los Santos.

El 20 de abril de 2018, con motivo del 25º aniversario de su muerte, el papa Francisco realizó una peregrinación a su tumba en Alessano y luego celebró la misa en Molfetta, rindiendo un vibrante homenaje a este pastor cercano a los pobres.

El 25 de noviembre de 2021, el papa Francisco autorizó la promulgación del decreto que reconoce las virtudes heroicas de Antonio Bello, declarándolo así Venerable. La causa se encuentra actualmente en su fase romana, a la espera del reconocimiento de un milagro atribuido a su intercesión para abrir el camino a su beatificación.

La espiritualidad de Don Tonino Bello es famosa por haber forjado la expresión de la «Chiesa del grembiule» (la Iglesia del delantal). Recordaba a menudo que el delantal es la única vestidura litúrgica que Jesús revistió explícitamente en el Evangelio (durante el lavatorio de los pies), simbolizando una Iglesia humilde, servidora y totalmente volcada al servicio de los más pequeños.

Dejó numerosos escritos espirituales, poesías y oraciones, caracterizados por un lenguaje poético, directo y profético. Entre sus textos más célebres figuran sus oraciones a la Virgen María (como «Santa María, Virgen de la espera») y sus llamamientos a la paz. Su legado se perpetúa a través de la fundación C.A.S.A., la editorial «La Meridiana» que contribuyó a fundar en 1987, y el movimiento Pax Christi que continúa inspirándose en su figura de «profeta de paz».