Edward J. Flanagan

Nombrado vicario en la parroquia de San Patricio de Omaha, el padre Flanagan se dedicó primero a los hombres sin hogar y sin empleo, abriendo para ellos el Workingmen's Hotel en 1915. En contacto con estos hombres, adquirió la profunda convicción de que las derivas de la edad adulta (criminalidad, marginación) encuentran casi siempre su origen en el abandono, la negligencia y la falta de amor durante la infancia.

Decidido a actuar en la raíz del problema, obtuvo la autorización de su obispo, monseñor Jeremiah Harty, para ocuparse de los jóvenes delincuentes y huérfanos. El 12 de diciembre de 1917, con un préstamo de 90 dólares concedido por un amigo, abrió su primer hogar para niños (Boys Home) en una casa alquilada en el centro de Omaha, acogiendo inicialmente a cinco niños.

Ante el flujo constante de jóvenes, el padre Flanagan adquirió en 1921 la granja de Overlook (Overlook Farm), situada a una decena de millas al oeste de Omaha. Es allí donde nace verdaderamente Boys Town (la «Ciudad de los Muchachos»). Concebida como una verdadera comunidad autogestionada, Boys Town permite a los niños elegir a su propio alcalde, su consejo municipal y sus comisarios. El complejo incluye dormitorios, escuelas, talleres de aprendizaje profesional, una capilla y una oficina de correos.

La obra del padre Flanagan se basa en principios pedagógicos y espirituales revolucionarios para la época: - La inclusión absoluta: A diferencia de las instituciones segregadas de la época, acogía a muchachos de todos los orígenes raciales y confesiones religiosas (notablemente jóvenes negros y judíos), lo que le valió amenazas directas por parte del Ku Klux Klan. - La confianza en la bondad fundamental del niño: Su célebre máxima, «No existe tal cosa como un mal chico» (There is no such thing as a bad boy), guía toda su acción. Afirma: «No hay chicos malos. Solo hay un mal entorno, una mala educación, malos ejemplos, malos pensamientos». - El respeto a las conciencias: Aunque profundamente católico, insistía en que cada joven pudiera rezar según su propia tradición: «Cada chico debería rezar; la manera en que reza depende de él».

La fama de Boys Town se vuelve internacional, especialmente tras el estreno en 1938 de la película de Hollywood Boys Town (protagonizada por Spencer Tracy en el papel del padre Flanagan, una actuación premiada con un Óscar).

Durante la Segunda Guerra Mundial, el padre Flanagan fue apodado el «Padre de guerra número uno de Estados Unidos» (America's Number One War Dad) debido a su apoyo inquebrantable a los soldados, muchos de los cuales eran antiguos residentes de Boys Town.

Tras el conflicto, en reconocimiento a su experiencia única en materia de protección infantil, el presidente Harry Truman le pidió que asesorara al gobierno estadounidense sobre la situación de los huérfanos de guerra en el extranjero. Así, viajó a Japón y Corea en 1947, y luego a Austria y Alemania en 1948. Fue durante esta misión humanitaria en Europa cuando sufrió un ataque al corazón. Falleció en Berlín, Alemania, el 15 de mayo de 1948, a la edad de 61 años.

Su cuerpo fue repatriado a los Estados Unidos y hoy descansa en la capilla conmemorativa Dowd (Dowd Memorial Chapel of the Immaculate Conception) en el corazón de Boys Town.

La causa de beatificación y canonización del padre Edward J. Flanagan fue abierta oficialmente el 17 de marzo de 2012 (día de San Patricio) por el arzobispo de Omaha, Mons. George J. Lucas, confiriéndole el título de Siervo de Dios. Los volúmenes de documentos recopilados sobre su vida fueron enviados al Vaticano en 2015, y la Positio (el documento de síntesis que demuestra sus virtudes heroicas) fue presentada oficialmente a la Congregación para las Causas de los Santos en julio de 2019.

El 23 de marzo de 2026, el Papa León XIV firmó el decreto que reconoce la heroicidad de sus virtudes, atribuyéndole oficialmente el título de Venerable. Para que su causa progrese hacia la beatificación, y posteriormente la canonización, la Iglesia requiere ahora el reconocimiento oficial de milagros atribuidos a su intercesión.

La espiritualidad del padre Flanagan encuentra su fuente en una vida de oración intensa y contemplativa, que consideraba como el motor indispensable de su acción caritativa. Inspirado por la regla de san Benito (Ora et labora – Ora y trabaja) transmitida por su padre durante su infancia en Irlanda, veía a Cristo en el rostro de cada niño abandonado.

Estaba convencido de que el amor, la dignidad y la responsabilidad eran las claves para restaurar las almas rotas de los jóvenes en dificultad. Antes de su muerte, había profetizado: «La obra continuará, verá, esté yo aquí o no, porque es la obra de Dios, no la mía». Hoy, Boys Town continúa su misión a través de numerosos centros en los Estados Unidos, ayudando a cientos de miles de niños y familias en dificultad.