Edward J. Flanagan

Nomeado vigário na paróquia de São Patrício em Omaha, o Padre Flanagan dedicou-se inicialmente aos homens sem-teto e desempregados, abrindo para eles o Workingmen's Hotel em 1915. Em contato com esses homens, ele adquiriu a convicção profunda de que os desvios da idade adulta (criminalidade, marginalização) encontram quase sempre sua origem no abandono, na negligência e na falta de amor durante a infância.

Decidido a agir na raiz do problema, obteve a autorização de seu bispo, Dom Jeremiah Harty, para cuidar de jovens delinquentes e órfãos. Em 12 de dezembro de 1917, com um empréstimo de 90 dólares concedido por um amigo, abriu seu primeiro lar para meninos (Boys Home) em uma casa alugada no centro de Omaha, acolhendo inicialmente cinco crianças.

Diante do fluxo constante de jovens, o Padre Flanagan adquiriu em 1921 a fazenda de Overlook (Overlook Farm), situada a cerca de dez milhas a oeste de Omaha. É lá que nasce verdadeiramente a Boys Town (a "Cidade dos Meninos"). Concebida como uma verdadeira comunidade autogerida, a Boys Town permite que as crianças elejam seu próprio prefeito, seu conselho municipal e seus comissários. O complexo inclui dormitórios, escolas, oficinas de aprendizagem profissional, uma capela e uma agência dos correios.

A obra do Padre Flanagan baseia-se em princípios pedagógicos e espirituais revolucionários para a época: - A inclusão absoluta: Ao contrário das instituições segregadas da época, ele acolhia meninos de todas as origens raciais e confissões religiosas (notadamente jovens negros e judeus), o que lhe rendeu ameaças diretas por parte da Ku Klux Klan. - A confiança na bondade fundamental da criança: Sua famosa máxima, "Não existe menino mau" (There is no such thing as a bad boy), guia toda a sua ação. Ele afirmava: "Não existe menino mau. Existe apenas um ambiente ruim, uma educação ruim, maus exemplos, maus pensamentos". - O respeito às consciências: Embora profundamente católico, insistia para que cada jovem pudesse rezar segundo sua própria tradição: "Cada menino deveria rezar; a maneira como ele reza depende dele".

A fama da Boys Town tornou-se internacional, especialmente após o lançamento em 1938 do filme hollywoodiano Boys Town (estrelado por Spencer Tracy no papel do Padre Flanagan, uma atuação premiada com um Oscar).

Durante a Segunda Guerra Mundial, o padre Flanagan foi apelidado de "Pai de guerra número um da América" (America's Number One War Dad) devido ao seu apoio inabalável aos soldados, muitos dos quais eram ex-internos de Boys Town.

Após o conflito, em reconhecimento à sua experiência única em matéria de proteção à infância, o presidente Harry Truman pediu-lhe que aconselhasse o governo americano sobre o destino dos órfãos de guerra no exterior. Ele viajou, assim, ao Japão e à Coreia em 1947, e depois à Áustria e à Alemanha em 1948. Foi durante esta missão humanitária na Europa que ele foi vítima de um ataque cardíaco. Faleceu em Berlim, na Alemanha, em 15 de maio de 1948, aos 61 anos de idade.

Seu corpo foi repatriado para os Estados Unidos e repousa hoje na capela memorial Dowd (Dowd Memorial Chapel of the Immaculate Conception) no coração de Boys Town.

A causa de beatificação e canonização do Padre Edward J. Flanagan foi oficialmente aberta em 17 de março de 2012 (dia de São Patrício) pelo Arcebispo de Omaha, Dom George J. Lucas, conferindo-lhe o título de Servo de Deus. Os volumes de documentos recolhidos sobre sua vida foram enviados ao Vaticano em 2015, e a Positio (o documento de síntese que demonstra suas virtudes heroicas) foi oficialmente apresentada à Congregação para as Causas dos Santos em julho de 2019.

Em 23 de março de 2026, o Papa Leão XIV assinou o decreto reconhecendo a heroicidade de suas virtudes, atribuindo-lhe oficialmente o título de Venerável. Para que sua causa progrida rumo à beatificação, e posteriormente à canonização, o reconhecimento oficial de milagres atribuídos à sua intercessão é agora exigido pela Igreja.

A espiritualidade do Padre Flanagan encontra sua fonte em uma vida de oração intensa e contemplativa, que ele considerava o motor indispensável de sua ação caritativa. Inspirado pela regra de São Bento (Ora et labora – Reza e trabalha) transmitida por seu pai durante sua infância na Irlanda, ele via Cristo no rosto de cada criança abandonada.

Ele estava convencido de que o amor, a dignidade e a responsabilidade eram as chaves para restaurar as almas quebradas dos jovens em dificuldade. Antes de sua morte, ele profetizou: "A obra continuará, veja bem, esteja eu aqui ou não, pois é a obra de Deus, não a minha". Hoje, Boys Town prossegue sua missão através de numerosos centros nos Estados Unidos, ajudando centenas de milhares de crianças e famílias em dificuldade.