Isabel Méndez Herrero

La vida religiosa de Isabel se inscribe en el seno de la Congregación de las Siervas de San José, un instituto religioso fundado en 1874 en Salamanca por santa Bonifacia Rodríguez Castro y el padre jesuita Francisco Xavier Butiñá. El carisma de esta familia religiosa está profundamente ligado al mundo del trabajo, con el objetivo de evangelizar, educar y promover socialmente a las mujeres y jóvenes de la clase obrera. Isabel alimenta un deseo ardiente de partir a tierras de misión. Sin embargo, en julio de 1947, apenas dos meses después de su profesión, los médicos le diagnostican una grave tuberculosis pulmonar. Ante este anuncio dramático («Tus pulmones se están destruyendo»), acepta esta prueba con una fe heroica: «Desde ahora, seré misionera a través del sufrimiento y la oración. Estoy contenta. Mi vida por todos». Es entonces trasladada a la Casa de Santa Teresa en Salamanca. El 5 de diciembre de 1948, es ingresada en el sanatorio antituberculoso «Los Montalvos», situado en la provincia de Salamanca. Siendo su estado considerado incurable y extremadamente grave, es llevada de vuelta a la Casa de Santa Teresa el 29 de julio de 1950. A pesar de su enfermedad devoradora, se le autoriza a profesar sus votos perpetuos el 6 de abril de 1952. El 8 de diciembre de 1952, en la fiesta de la Inmaculada Concepción, se compromete mediante un voto privado a hacer siempre «lo que es más perfecto». El 23 de diciembre de 1952, recibe por primera vez el Viático y la Unción de los enfermos. Vive aún un año de intensa ofrenda interior antes de fallecer el 28 de diciembre de 1953 al mediodía, pronunciando sus últimas palabras: «Gloria al Padre, al Hijo y al Espíritu Santo».

Tras su muerte prematura a la edad de 29 años, la reputación de santidad de Isabel Méndez Herrero se extendió rápidamente entre los fieles de Salamanca. El proceso para su canonización comenzó oficialmente tras la obtención del Nihil obstat de la Congregación para las Causas de los Santos el 13 de abril de 1978. El proceso cognitivo diocesano se abrió en Salamanca el 25 de mayo de 1979 y se cerró el 25 de octubre de 1980. La validez de esta investigación diocesana fue formalmente decretada por la Santa Sede el 20 de diciembre de 1985. La Positio sobre sus virtudes y su reputación de santidad fue presentada a la Congregación romana el 13 de octubre de 1992. La causa fue temporalmente apartada para concentrar los esfuerzos en la de la fundadora de la congregación, santa Bonifacia Rodríguez Castro, quien fue canonizada en 2011. El 25 de marzo de 2014, el Congreso de consultores teólogos examinó la causa de Isabel y emitió un voto positivo unánime. El 30 de junio de 2015, la sesión ordinaria de los cardenales y obispos de la Congregación para las Causas de los Santos confirmó a su vez la heroicidad de sus virtudes.

El 16 de julio de 2015, el Papa Francisco recibe en audiencia privada al cardenal Angelo Amato, prefecto de la Congregación para las Causas de los Santos, y autoriza la promulgación del decreto que reconoce las virtudes heroicas de Isabel Méndez Herrero. El decreto es publicado oficialmente el 17 de julio de 2015, declarando a la joven religiosa Venerable. Sus restos descansan hoy en la capilla del Colegio de la Sagrada Familia en Salamanca, instalados frente a la tumba de la fundadora, santa Bonifacia Rodríguez Castro. Su fiesta litúrgica está fijada el 28 de diciembre, día de su entrada en la vida eterna. Su beatificación requiere ahora el reconocimiento oficial de un milagro atribuido a su intercesión.

La espiritualidad de la venerable Isabel de María Inmaculada se caracteriza por un abandono total y alegre a la voluntad divina, vivido en el corazón de una existencia ordinaria transfigurada por el sufrimiento. Ella misma resume su actitud espiritual con esta fórmula: «¡Dispuesta a lo que Dios quiera, cuando Él quiera y de la manera que Él quiera!». Aunque privada de la posibilidad de partir físicamente en misión, vivió su vocación misionera de manera puramente interior: «Seré misionera por el sacrificio y la oración». Sus hermanas de comunidad testifican que disimulaba sus sufrimientos tras una sonrisa constante, hasta el punto de que «nadie se separaba de ella sin ser contagiado por algo de Dios». Su vida interior atravesó momentos de profunda unión mística («¿Rezar? No pienso en nada, siento a Dios muy cerca») pero también de grandes sequedades y oscuridad («Las tinieblas son muy oscuras... Mi oración está ahora al pie de la cruz»). Ante la intensidad de su enfermedad, confiesa: «Nunca hubiera creído que fuera posible sufrir tanto, pero tampoco me arrepiento de haberme entregado. Si dispusiera de mil vidas, en cada una de ellas haría lo mismo». La víspera de su muerte, expresa su confianza filial hacia la Virgen María: «¿Preparativos de viaje? Ninguno. Dormir en los brazos de mi Madre del cielo». Su legado espiritual se conserva principalmente a través de sus escritos y su correspondencia, publicados bajo el título Cartas en la noche, que continúan inspirando a los fieles por su testimonio de fe y esperanza en medio de la prueba.