Isabel Méndez Herrero

La vita religiosa di Isabel si inserisce all'interno della Congregazione delle Serve di San Giuseppe (Siervas de San José), un istituto religioso fondato nel 1874 a Salamanca da santa Bonifacia Rodríguez Castro e dal padre gesuita Francisco Xavier Butiñá. Il carisma di questa famiglia religiosa è profondamente legato al mondo del lavoro, mirando a evangelizzare, educare e promuovere socialmente le donne e le giovani della classe operaia. Isabel nutre un ardente desiderio di partire per i paesi di missione. Tuttavia, nel luglio 1947, appena due mesi dopo la sua professione, i medici le diagnosticano una grave tubercolosi polmonare. Di fronte a questo annuncio drammatico («I tuoi polmoni si stanno distruggendo»), accetta questa prova con una fede eroica: «D'ora in poi, sarò missionaria attraverso la sofferenza e la preghiera. Sono contenta. La mia vita per tutti». Viene quindi trasferita alla Casa di Santa Teresa (Casa de Santa Teresa) a Salamanca. Il 5 dicembre 1948, viene ricoverata nel sanatorio antitubercolare «Los Montalvos», situato nella provincia di Salamanca. Essendo il suo stato giudicato incurabile ed estremamente grave, viene riportata alla Casa di Santa Teresa il 29 luglio 1950. Nonostante la sua malattia divorante, le viene concesso di pronunciare i voti perpetui il 6 aprile 1952. L'8 dicembre 1952, nella festa dell'Immacolata Concezione, si impegna con un voto privato a fare sempre «ciò che è più perfetto». Il 23 dicembre 1952, riceve per la prima volta il Viatico e l'Unzione degli infermi. Vive ancora un anno di intensa offerta interiore prima di spegnersi il 28 dicembre 1953 a mezzogiorno, pronunciando le sue ultime parole: «Gloria al Padre, al Figlio e allo Spirito Santo».

Dopo la sua morte prematura all'età di 29 anni, la reputazione di santità di Isabel Méndez Herrero si diffonde rapidamente tra i fedeli di Salamanca. Il processo in vista della sua canonizzazione inizia ufficialmente dopo l'ottenimento del Nihil obstat della Congregazione per le Cause dei Santi il 13 aprile 1978. Il processo cognitivo diocesano viene aperto a Salamanca il 25 maggio 1979 e si chiude il 25 ottobre 1980. La validità di questa inchiesta diocesana viene formalmente decretata dalla Santa Sede il 20 dicembre 1985. La Positio sulle sue virtù e sulla sua reputazione di santità viene sottoposta alla Congregazione romana il 13 ottobre 1992. La causa viene temporaneamente accantonata per concentrare gli sforzi su quella della fondatrice della congregazione, santa Bonifacia Rodríguez Castro, che viene canonizzata nel 2011. Il 25 marzo 2014, il Congresso dei consultori teologi esamina la causa di Isabel ed esprime un voto positivo unanime. Il 30 giugno 2015, la sessione ordinaria dei cardinali e vescovi della Congregazione per le Cause dei Santi conferma a sua volta l'eroicità delle sue virtù.

Il 16 luglio 2015, Papa Francesco riceve in udienza privata il cardinale Angelo Amato, prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi, e autorizza la promulgazione del decreto che riconosce le virtù eroiche di Isabel Méndez Herrero. Il decreto viene ufficialmente pubblicato il 17 luglio 2015, dichiarando la giovane religiosa Venerabile. Le sue spoglie riposano oggi nella cappella del Collegio della Sacra Famiglia (Colegio Sagrada Familia) a Salamanca, collocate di fronte alla tomba della fondatrice, santa Bonifacia Rodríguez Castro. La sua festa liturgica è fissata al 28 dicembre, giorno del suo ingresso nella vita eterna. La sua beatificazione richiede ormai il riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione.

La spiritualità della venerabile Isabel de María Inmaculada è caratterizzata da un abbandono totale e gioioso alla volontà divina, vissuto nel cuore di un'esistenza ordinaria trasfigurata dalla sofferenza. Lei stessa riassume il suo atteggiamento spirituale con questa formula: «Disposta a ciò che Dio vuole, quando Egli vuole e nel modo in cui Egli vuole!». Sebbene privata della possibilità di partire fisicamente in missione, vive la sua vocazione missionaria in modo puramente interiore: «Sarò missionaria attraverso il sacrificio e la preghiera». Le sue sorelle di comunità testimoniano che dissimulava le sue sofferenze dietro un sorriso costante, al punto che «nessuno si separava da lei senza essere contagiato da qualcosa di Dio». La sua vita interiore attraversa momenti di profonda unione mistica («Pregare? Non penso a nulla, sento Dio molto vicino») ma anche di grandi aridità e oscurità («Le tenebre sono molto scure... La mia preghiera è ora ai piedi della croce»). Di fronte all'intensità della sua malattia, confida: «Non avrei mai creduto che fosse possibile soffrire così tanto, ma non mi pento nemmeno di essermi donata. Se avessi mille vite, in ognuna di esse farei lo stesso». La vigilia della sua morte, esprime la sua fiducia filiale verso la Vergine Maria: «Preparativi di viaggio? Nessuno. Dormire tra le braccia della mia Madre del cielo». La sua eredità spirituale è conservata principalmente attraverso i suoi scritti e la sua corrispondenza, pubblicati con il titolo Cartas en la noche (Lettere nella notte), che continuano ad ispirare i fedeli con la loro testimonianza di fede e di speranza nel mezzo della prova.