Antonio Primaldo e 812 compagni

Il cuore del racconto è il rifiuto collettivo dell'apostasia. Dopo la caduta di Otranto, i vincitori offrono salva la vita ai prigionieri a condizione che abiurino il cristianesimo. Secondo la tradizione agiografica, è Antonio Primaldo, uomo semplice del popolo, a parlare a nome di tutti e a esortare i suoi compagni a rimanere fedeli a Cristo fino alla morte. Il 14 agosto 1480, gli otrantini vengono condotti sul Colle della Minerva e decapitati uno dopo l'altro; Antonio Primaldo, che si sarebbe offerto per primo al supplizio, dà al gruppo il suo nome, essendo il termine «Primaldo» legato all'idea di «primo». Una tradizione pia, riportata dalle fonti, vuole che il suo corpo sia rimasto in piedi dopo la decapitazione fino alla morte dell'ultimo dei martiri. Il carattere del martirio — la messa a morte «in odio alla fede» (in odium fidei) — sarà precisamente l'oggetto del successivo riconoscimento ecclesiastico: non è una vita individuale di opere o di fondazione a essere onorata, ma una testimonianza comune resa nel momento supremo da un'intera comunità cristiana.

La reputazione di santità dei martiri di Otranto si è costituita fin dai giorni successivi al dramma. Secondo le fonti, i loro corpi rimasero sulla collina prima di essere raccolti; la tradizione riporta che furono ritrovati in buono stato di conservazione l'anno seguente. Le loro ossa furono allora venerate come reliquie e, nel corso dei secoli, in parte ripartite tra Otranto, Napoli e altri luoghi. Il senso dato alla loro morte dalla Chiesa è quello di un martirio nel senso proprio del termine: una testimonianza resa a Cristo attraverso il rifiuto di abiurare, fino all'effusione del sangue. Al momento della loro canonizzazione, papa Francesco riassunse così il loro esempio, sottolineando che essi «rifiutarono di rinnegare la loro fede e morirono confessando Cristo risorto». Questa spiritualità della testimonianza collettiva, in cui laici ordinari — artigiani, uomini del popolo — diventano confessori della fede per il loro solo rifiuto dell'apostasia, è al centro della venerazione che viene loro resa e che li ha fatti riconoscere prima come beati, poi come santi.

Il culto reso ai martiri di Otranto è stato ufficialmente riconosciuto il 14 dicembre 1771, quando papa Clemente XIV ha confermato la loro beatificazione e autorizzato la loro venerazione. Il cammino verso la canonizzazione si è concluso sotto due pontificati: nel 2007, papa Benedetto XVI riconosce che Antonio Primaldo e i suoi compagni sono stati uccisi «in odio alla fede», confermando così la natura del loro martirio. Il 20 dicembre 2012, Benedetto XVI autorizza la promulgazione del decreto che riconosce un miracolo attribuito alla loro intercessione: la guarigione, giudicata inspiegabile, di suor Francesca Levote, affetta da un tumore, avvenuta nel 1980 quando le reliquie dei martiri passarono nel suo monastero. La data della canonizzazione è annunciata da Benedetto XVI l'11 febbraio 2013, lo stesso giorno in cui annuncia la sua rinuncia al pontificato. È infine il suo successore, papa Francesco, a canonizzare «Antonio Primaldo e i suoi compagni» il 12 maggio 2013, in piazza San Pietro, nel corso di una celebrazione in cui sono canonizzate anche Laura Montoya e María Guadalupe García Zavala. La festa liturgica dei santi martiri di Otranto è celebrata il 14 agosto, giorno anniversario della loro morte.

I santi martiri di Otranto sono oggi i patroni della città di Otranto, che li onora con una festa solenne il 14 agosto, segnata da messe e da una processione che porta l'urna delle loro reliquie attraverso il centro storico. Le loro ossa sono conservate nella cattedrale di Otranto, in particolare nella cappella dei Martiri, dove diverse casse o reliquiari li custodiscono; il santuario di Santa Caterina a Formiello, a Napoli, ne conserva anch'esso una parte, e altre reliquie si trovano in vari luoghi. Il luogo stesso del loro supplizio, il colle della Minerva, ha preso il nome di colle dei Martiri ed è oggetto di una particolare venerazione. Il ricordo dei martiri di Otranto ha conosciuto un rinnovato interesse internazionale durante la loro canonizzazione nel 2013, che li ha resi uno dei gruppi di martiri più numerosi riconosciuti dalla Chiesa cattolica. Rimangono, per la diocesi di Otranto e oltre, un emblema della fedeltà alla fede cristiana di fronte alla persecuzione, e la loro memoria è strettamente legata all'identità religiosa del Salento.