Antonio Primaldo e 812 companheiros

O cerne do relato é a recusa coletiva da apostasia. Após a queda de Otranto, os vencedores oferecem a vida aos cativos sob a condição de que abjurem o cristianismo. Segundo a tradição hagiográfica, é Antonio Primaldo, um homem simples do povo, quem fala em nome de todos e exorta seus companheiros a permanecerem fiéis a Cristo até a morte. Em 14 de agosto de 1480, os habitantes de Otranto são conduzidos ao Colle della Minerva e decapitados um após o outro; Antonio Primaldo, que teria se oferecido primeiro ao suplício, dá ao grupo o seu nome, sendo o termo "Primaldo" associado à ideia de "primeiro". Uma tradição piedosa, relatada pelas fontes, afirma que seu corpo permaneceu de pé após a decapitação até a morte do último dos mártires. O caráter do martírio — a execução "por ódio à fé" (in odium fidei) — será precisamente o objeto do reconhecimento eclesiástico posterior: não é uma vida individual de obras ou de fundação que é honrada, mas um testemunho comum prestado no momento supremo por toda uma comunidade cristã.

A reputação de santidade dos mártires de Otranto formou-se logo após o drama. Segundo as fontes, seus corpos permaneceram na colina antes de serem recolhidos; a tradição relata que foram encontrados em bom estado de conservação no ano seguinte. Seus ossos foram então venerados como relíquias e, ao longo dos séculos, parcialmente distribuídos entre Otranto, Nápoles e outros lugares. O sentido dado à sua morte pela Igreja é o de um martírio no sentido próprio: um testemunho prestado a Cristo pela recusa em abjurar, até a efusão do sangue. Por ocasião de sua canonização, o Papa Francisco resumiu assim o exemplo deles, sublinhando que eles «recusaram-se a renegar a sua fé e morreram confessando Cristo ressuscitado». Esta espiritualidade do testemunho coletivo, onde leigos comuns — artesãos, homens do povo — tornam-se confessores da fé pela sua simples recusa à apostasia, está no centro da veneração que lhes é prestada e que os fez ser reconhecidos primeiro como beatos, e depois como santos.

O culto prestado aos mártires de Otranto foi oficialmente reconhecido em 14 de dezembro de 1771, quando o Papa Clemente XIV confirmou sua beatificação e autorizou sua veneração. O caminho para a canonização foi concluído sob dois pontificados: em 2007, o Papa Bento XVI reconheceu que Antonio Primaldo e seus companheiros foram de fato mortos "em ódio à fé", confirmando assim a natureza de seu martírio. Em 20 de dezembro de 2012, Bento XVI autorizou a promulgação do decreto que reconhece um milagre atribuído à sua intercessão: a cura, considerada inexplicável, da irmã Francesca Levote, que sofria de câncer, ocorrida em 1980 quando as relíquias dos mártires passaram por seu mosteiro. A data da canonização foi anunciada por Bento XVI em 11 de fevereiro de 2013, no mesmo dia em que anunciou sua renúncia ao pontificado. Foi finalmente seu sucessor, o Papa Francisco, quem canonizou "Antonio Primaldo e seus companheiros" em 12 de maio de 2013, na Praça de São Pedro, durante uma celebração na qual também foram canonizadas Laura Montoya e María Guadalupe García Zavala. A festa litúrgica dos santos mártires de Otranto é celebrada em 14 de agosto, dia do aniversário de sua morte.

Os santos mártires de Otranto são hoje os padroeiros da cidade de Otranto, que os homenageia com uma festa solene em 14 de agosto, marcada por missas e uma procissão que leva a urna de suas relíquias pelo centro histórico. Seus ossos estão conservados na catedral de Otranto, particularmente na capela dos Mártires, onde várias caixas ou relicários os abrigam; o santuário de Santa Caterina a Formiello, em Nápoles, também conserva uma parte, e outras relíquias encontram-se em diversos locais. O próprio local de seu suplício, a colina de Minerva, tomou o nome de colina dos Mártires e é objeto de uma veneração particular. A memória dos mártires de Otranto conheceu um renovado destaque internacional durante sua canonização em 2013, que os tornou um dos grupos de mártires mais numerosos reconhecidos pela Igreja Católica. Eles permanecem, para a diocese de Otranto e além, um emblema da fidelidade à fé cristã diante da perseguição, e sua memória está estreitamente ligada à identidade religiosa do Salento.