Giuseppe Benedetto Cottolengo

Il 17 gennaio 1828, Cottolengo apre a Torino, vicino alla chiesa del Corpus Domini, un modesto «Deposito dei poveri infermi», due stanze in affitto dove accoglie malati che gli ospedali rifiutavano. L'opera cresce rapidamente, ma l'epidemia di colera del 1831 spinge le autorità a chiuderla. Lungi dal rinunciare, Cottolengo acquista un terreno nel quartiere disagiato di Valdocco (Borgo Dora) e vi rilancia la sua opera il 27 aprile 1832: è la nascita della Piccola Casa della Divina Provvidenza, posta sotto il patrocinio di san Vincenzo de' Paoli e contrassegnata dal motto Caritas Christi urget nos («la carità di Cristo ci spinge»). La Piccola Casa diventa una vera città della carità, accogliendo indistintamente malati incurabili, infermi, disabili, orfani, anziani e deficienti mentali, organizzata in «case» della fede, della speranza e della carità. Per sostenere quest'opera, Cottolengo fonda diverse famiglie religiose, in particolare le Suore di San Vincenzo (dette Cottolenghine) a partire dal 1830, congregazioni di fratelli e di sacerdoti, nonché comunità contemplative incaricate di sostenere l'istituzione attraverso la preghiera. Rifiutò ogni dotazione fissa, volendo che tutto si basasse sulla sola Provvidenza.

La santità di Cottolengo affonda le radici in una fiducia radicale nella Divina Provvidenza, che egli considerava la vera amministratrice della sua opera. Rifiutandosi di tenere conti o di costituire riserve, viveva alla giornata, persuaso che Dio avrebbe provveduto a tutto ciò che era necessario per i suoi poveri. Amava presentarsi come un semplice «operaio della Divina Provvidenza», facendosi da parte di fronte all'azione di Dio. Questa fiducia era accompagnata da una carità concreta e instancabile verso gli esseri più abbandonati del suo tempo: i malati incurabili, gli infermi e i disabili che la società e le istituzioni ospedaliere rifiutavano. La sua umiltà, la sua gioia in mezzo alle prove e il suo senso acuto della dignità di ogni persona sofferente fecero crescere attorno a lui una reputazione di santità già durante la sua vita. Secondo diverse fonti, le sue ultime parole invocarono la misericordia e la Provvidenza: «Misericordia, Domine... Buona e Santa Provvidenza». Questa fiducia evangelica nella Provvidenza, unita a un servizio eroico verso i poveri, costituisce il cuore della sua fisionomia spirituale e il fondamento della sua causa di canonizzazione.

La reputazione di santità di Cottolengo, vivace fin dalla sua morte nel 1842, condusse la Chiesa a introdurre la sua causa. Fu beatificato da papa Benedetto XV nel 1917 (il 29 aprile secondo la maggior parte delle fonti). Papa Pio XI lo proclamò santo il 19 marzo 1934 nella basilica vaticana. La sua festa liturgica è celebrata il 30 aprile, giorno anniversario della sua morte. Come esigevano le procedure di beatificazione e di canonizzazione dell'epoca, dei miracoli attribuiti alla sua intercessione furono riconosciuti dalla Santa Sede, ma le fonti consultate non ne precisano il dettaglio esatto; essi non sono dunque riportati qui. La canonizzazione, avvenuta meno di un secolo dopo la sua morte, consacrò una figura già profondamente venerata in Piemonte e oltre, e confermò il valore esemplare della sua opera di carità fondata sulla fiducia nella Provvidenza.

L'eredità di Giuseppe Benedetto Cottolengo rimane viva attraverso la Piccola Casa della Divina Provvidenza, la cui casa madre si trova ancora a Torino, nel quartiere di Valdocco. L'istituzione, che continua ad accogliere malati, disabili e persone in difficoltà, si è estesa oltre l'Italia, con presenze in Europa, in Africa (Kenya, Tanzania), in America (Ecuador, Stati Uniti) e in Asia (India). Le famiglie religiose nate dal suo carisma — in particolare le Suore di San Giuseppe Benedetto Cottolengo, così come le comunità di fratelli e di sacerdoti — perpetuano la sua opera di servizio ai più poveri. La sua figura ha segnato il cattolicesimo sociale piemontese del XIX secolo, accanto ad altri grandi santi torinesi come Giovanni Bosco. A causa delle circostanze della sua morte e del suo apostolato presso i malati, è invocato in particolare per le malattie infettive e alcune affezioni, e più ampiamente come modello di fiducia nella Provvidenza. Il suo nome resta legato a tutta una tradizione di carità organizzata verso gli esclusi, e diverse parrocchie e istituzioni gli sono state dedicate in Italia e oltre.