José Bento Cottolengo

Em 17 de janeiro de 1828, Cottolengo abre em Turim, perto da igreja de Corpus Domini, um modesto "Depósito dos pobres enfermos", duas salas alugadas onde recolhia doentes que os hospitais recusavam. A obra cresceu rapidamente, mas a epidemia de cólera de 1831 levou as autoridades a fechá-la. Longe de desistir, Cottolengo adquiriu um terreno no bairro desfavorecido de Valdocco (Borgo Dora) e lá relançou sua obra em 27 de abril de 1832: é o nascimento da Piccola Casa della Divina Provvidenza, a "Pequena Casa da Divina Providência", colocada sob o patrocínio de São Vicente de Paulo e marcada pelo lema Caritas Christi urget nos ("a caridade de Cristo nos impele"). A Pequena Casa tornou-se uma verdadeira cidade da caridade, acolhendo indistintamente doentes incuráveis, enfermos, deficientes, órfãos, idosos e deficientes mentais, organizada em "casas" da fé, da esperança e da caridade. Para sustentar esta obra, Cottolengo fundou várias famílias religiosas, nomeadamente as Irmãs de São Vicente (chamadas Cottolenghinas) a partir de 1830, congregações de irmãos e padres, bem como comunidades contemplativas encarregadas de sustentar a instituição através da oração. Ele recusou qualquer dotação fixa, querendo que tudo repousasse apenas na Providência.

A santidade de Cottolengo enraíza-se em uma confiança radical na Providência divina, que ele considerava a verdadeira administradora de sua obra. Recusando-se a manter contas ou a constituir reservas, ele vivia o dia a dia, persuadido de que Deus proveria tudo o que fosse necessário para seus pobres. Ele gostava de apresentar-se como um simples «operário da Divina Providência», apagando-se diante da ação de Deus. Essa confiança era acompanhada por uma caridade concreta e incansável para com os seres mais abandonados de seu tempo: os doentes incuráveis, os enfermos e os deficientes que a sociedade e as instituições hospitalares rejeitavam. Sua humildade, sua alegria em meio às provações e seu sentido agudo da dignidade de cada pessoa sofredora fizeram crescer ao seu redor uma reputação de santidade ainda em vida. Segundo várias fontes, suas últimas palavras invocavam a misericórdia e a Providência: «Misericordia, Domine... Buona e Santa Provvidenza.» Essa confiança evangélica na Providência, unida a um serviço heroico aos pobres, constitui o coração de sua fisionomia espiritual e o fundamento de sua causa de canonização.

A reputação de santidade de Cottolengo, viva desde a sua morte em 1842, levou a Igreja a introduzir a sua causa. Ele foi beatificado pelo Papa Bento XV em 1917 (em 29 de abril, segundo a maioria das fontes). O Papa Pio XI proclamou-o santo em 19 de março de 1934 na basílica vaticana. A sua festa litúrgica é celebrada em 30 de abril, dia do aniversário da sua morte. Como exigiam os procedimentos de beatificação e canonização da época, milagres atribuídos à sua intercessão foram reconhecidos pela Santa Sé, mas as fontes consultadas não especificam os detalhes exatos; portanto, não são relatados aqui. A canonização, ocorrida menos de um século após a sua morte, consagrou uma figura já profundamente venerada no Piemonte e além, e confirmou o valor exemplar da sua obra de caridade fundada na confiança na Providência.

O legado de José Bento Cottolengo permanece vivo através da Pequena Casa da Divina Providência, cuja casa-mãe ainda se encontra em Turim, no bairro de Valdocco. A instituição, que continua a acolher doentes, pessoas com deficiência e pessoas em dificuldade, expandiu-se para além da Itália, com presenças na Europa, na África (Quênia, Tanzânia), nas Américas (Equador, Estados Unidos) e na Ásia (Índia). As famílias religiosas que derivam do seu carisma — em particular as Irmãs de São José Bento Cottolengo, bem como comunidades de irmãos e de sacerdotes — perpetuam a sua obra de serviço aos mais pobres. A sua figura marcou o catolicismo social piemontês do século XIX, ao lado de outros grandes santos turinenses como João Bosco. Devido às circunstâncias da sua morte e do seu apostolado junto aos doentes, ele é invocado especialmente para doenças infecciosas e certas afecções, e mais amplamente como modelo de confiança na Providência. O seu nome permanece ligado a toda uma tradição de caridade organizada para com os excluídos, e várias paróquias e instituições foram dedicadas a ele na Itália e além.