Giulia Billiart

Ad Amiens, dove giunge nel 1794, Julie Billiart incontra la viscontessa Françoise Blin de Bourdon, che diviene la sua compagna più fedele. Il 2 febbraio 1804, insieme a Françoise Blin de Bourdon e Catherine Duchâtel, fonda la congregazione delle Suore di Nostra Signora, dedita all'educazione cristiana e gratuita delle giovani, in particolare delle più povere, e alla formazione di maestre di scuola. Alcuni mesi più tardi, nel maggio-giugno 1804, dopo una novena al Sacro Cuore, riacquista bruscamente l'uso delle gambe: guarita dalla sua lunga paralisi, può d'ora in avanti viaggiare e moltiplicare le fondazioni di case e scuole. I primi voti vengono pronunciati nell'ottobre 1804. Alcune difficoltà con l'autorità diocesana di Amiens conducono la fondatrice a trasferire il centro della congregazione a Namur, nei Paesi Bassi meridionali, dove si stabilisce nel 1809 sotto la protezione del vescovo Pisani de la Gaude; Namur diviene la casa madre. Fino alla sua morte, Madre Julie percorre la Francia e il Belgio, aprendo una quindicina di comunità e conferendo all'istituto la sua fisionomia missionaria ed educatrice.

La spiritualità di Julie Billiart si riassume nell'esclamazione a lei attribuita e ripresa dalla sua congregazione: «Ah! quanto è buono il buon Dio!». Questa fiducia nella bontà divina, vissuta durante ventidue anni di immobilità e di sofferenza, è al centro della sua reputazione di santità. La sua pedagogia spirituale privilegia la semplicità, l'umiltà e l'abbandono alla Provvidenza, che vuole trasmettere ai bambini attraverso un'educazione che faccia conoscere e amare Dio. Secondo diversi racconti agiografici, perse anche l'uso della parola durante il periodo più buio della Rivoluzione, prima di ritrovarlo. La sua guarigione, avvenuta dopo una novena al Sacro Cuore, fu percepita dai suoi contemporanei come un segno del favore divino sull'opera nascente. Donna d'azione tanto quanto di preghiera, sopportò senza amarezza l'incomprensione di alcune autorità ecclesiastiche, manifestando un'obbedienza e una pazienza che colpirono le sue sorelle. È questa coerenza tra prova, fede fiduciosa e dedizione educativa che fonda la venerazione di cui fu circondata subito dopo la sua morte.

Il processo in vista del riconoscimento della santità di Julie Billiart portò alla sua beatificazione il 13 maggio 1906 da parte di papa Pio X. Più di sei decenni dopo, è stata iscritta nel catalogo dei santi il 22 giugno 1969 da papa Paolo VI, a Roma; alcune fonti menzionano la data del 21 giugno, ma la maggior parte delle fonti riporta il 22 giugno 1969. La sua festa liturgica si celebra l'8 aprile, anniversario della sua morte avvenuta a Namur nel 1816; in alcune regioni e presso le Suore di Nostra Signora di Namur, la sua memoria viene onorata anche in relazione al suo anniversario di nascita. La causa si basava in particolare sulla reputazione di santità mantenuta fin dal XIX secolo all'interno della sua congregazione, allora in piena espansione internazionale. Il riconoscimento romano consacrò così una figura modello dell'educazione cristiana e della fiducia nella prova, in coerenza con l'attenzione rivolta dalla Chiesa, al tempo di Paolo VI, ai fondatori e alle fondatrici di istituti dediti all'insegnamento e alla carità.

L'opera di Julie Billiart si perpetua attraverso la congregazione delle Suore di Nostra Signora di Namur, che, a partire dalla casa madre stabilita a Namur nel 1809, si è largamente sviluppata dopo la morte della fondatrice, fino ad essere presente in diversi continenti e in numerosi paesi. Fedeli al suo carisma, le suore si dedicano all'educazione, in particolare delle ragazze e delle più svantaggiate, e alla diffusione della conoscenza della bontà di Dio, trasmettendo lo spirito di semplicità e di fiducia ereditato da Julie. Namur rimane un luogo importante della sua memoria, dove è onorata come fondatrice ed educatrice. Il suo motto spirituale, «Ah! com'è buono il buon Dio!», continua ad ispirare le comunità e gli istituti scolastici che si richiamano a lei. Figura della santità educativa del XIX secolo, santa Julie Billiart è così riconosciuta sia come pioniera dell'istruzione femminile, sia come testimone della speranza vissuta nel cuore della sofferenza e degli sconvolgimenti rivoluzionari.