Rafaela Porras Ayllón

L'opera di Rafaela María è inseparabile dalla congregazione che fondò con sua sorella. Il progetto, nato a metà degli anni '70 dell'Ottocento nella diocesi di Cordova con il sostegno del vescovo, prese forma istituzionale a Madrid: l'istituto ricevette l'approvazione diocesana nel 1877 e adottò il nome di Esclavas del Sagrado Corazón de Jesús — le Ancelle del Sacro Cuore di Gesù. Il carisma della congregazione univa due dimensioni complementari: l'adorazione pubblica e riparatrice del Santissimo Sacramento esposto, e l'apostolato educativo presso i bambini e i giovani, con un'attenzione particolare ai più poveri. La Santa Sede concesse all'istituto il decreto di lode nel 1886, poi l'approvazione pontificia nel 1887, sotto il pontificato di Leone XIII. Rafaela María ne fu la prima superiora generale e la diresse per una quindicina d'anni, assicurandone l'espansione. Nel 1893, a seguito di tensioni interne in seno alla giovane congregazione, rinunciò al suo incarico; sua sorella le succedette nel governo dell'istituto.

Il cuore della santità riconosciuta a Rafaela María risiede meno nella sua opera fondatrice che nel modo in cui accettò la propria messa da parte. Privata di ogni responsabilità fin dal 1893, trascorse gli ultimi trentadue anni della sua vita a Roma in un completo annullamento, svolgendo compiti modesti all'interno dell'istituto che lei stessa aveva fondato, e sopportando senza recriminare umiliazioni e oblio. Gli agiografi sottolineano che visse questa prova nella pace, fedele ai consigli evangelici e a un'intensa vita di preghiera, rimanendo per lunghe ore in adorazione davanti al Santissimo Sacramento. Questa spiritualità dell'abbassamento volontario e dell'unione al Cuore di Cristo, vissuta nel silenzio e nella durata, fu percepita dopo la sua morte come l'espressione di una virtù eroica. È scoprendo le circostanze della sua deposizione e la qualità della sua obbedienza che la sua reputazione di santità si diffuse, aprendo la strada al suo processo.

La reputazione di santità di Rafaela María si sviluppò soprattutto dopo la sua morte, quando furono note le circostanze del suo umile annullamento. Papa Pio XII la beatificò il 18 maggio 1952 a Roma. Il processo giunse a compimento sotto il pontificato di Paolo VI: dopo il riconoscimento di un miracolo attribuito alla sua intercessione — la guarigione di una religiosa, María de la Encarnación García Gallardo, la cui causa fu ratificata e poi approvata nel 1976 —, Paolo VI la canonizzò solennemente a Roma il 23 gennaio 1977, nominandola «madre Rafaela María del Sagrado Corazón». Nella sua omelia, il Papa esaltò l'umiltà e la dedizione totale della nuova santa, così come il carisma eucaristico ed educativo del suo istituto. La sua memoria liturgica è celebrata il 6 gennaio, giorno della sua morte; poiché tale data coincide con l'Epifania, la sua festa è, in alcuni calendari, posticipata.

L'eredità di santa Raffaella Maria si prolunga innanzitutto nella congregazione da lei fondata, le Ancelle del Sacro Cuore di Gesù, presente in diversi paesi e fedele al suo duplice carisma di adorazione del Santissimo Sacramento ed educazione della gioventù, in particolare dei più svantaggiati. Le sue spoglie riposano a Roma, dove visse i suoi ultimi anni e dove l'istituto conserva la sua memoria; una statua le è stata dedicata nella basilica di San Pietro. In Spagna, il suo paese natale di Pedro Abad e la diocesi di Cordova mantengono viva la sua venerazione, e il centenario della sua morte, nel 2025, è stato occasione di commemorazioni diocesane. Al di là di questi luoghi di culto, la figura di Rafaela María è proposta soprattutto come modello spirituale: quello di una fondatrice che accetta di essere spogliata della sua opera e che trova nell'umiltà nascosta e nell'adorazione silenziosa il vertice della sua vocazione.