Léonie Aviat

L'opera di Léonie Aviat è inseparabile dalla fondazione delle Oblate di San Francesco di Sales. Colpita dalla condizione delle giovani ragazze impiegate nelle filande e nelle fabbriche di Troyes, esposte alla miseria morale e materiale, si associa al progetto dell'abate Louis Brisson, che desidera offrire loro case, patronati e istruzione. La congregazione è canonicamente eretta a partire dalla vestizione del 30 ottobre 1868. Le Oblate aprono case per operaie, patronati, scuole e pensionati, formando le giovani donne a diventare, secondo lo spirito salesiano, apostole della carità nel loro ambiente di lavoro e nella loro famiglia. Eletta superiora generale nel 1872, e poi di nuovo nel 1893, madre Francesca di Sales dirige l'espansione dell'istituto ben oltre la Francia: la congregazione si stabilisce in Svizzera, in Italia, in Austria, in Inghilterra, in America e fino nelle missioni dell'Africa australe. Donna d'azione tanto quanto di preghiera, veglia sulla fedeltà delle suore all'ideale di san Francesco di Sales, fondato sulla dolcezza, l'umiltà e l'oblio di sé al servizio dei più poveri.

La santità di Léonie Aviat si nutre della spiritualità di san Francesco di Sales, ricevuta alla Visitazione di Troyes presso la madre Marie de Sales Chappuis e l'abate Brisson. Il suo cammino spirituale si riassume in un motto che si era data: «Dimenticare tutto di sé», espressione di una rinuncia radicale a se stessa per cercare solo la volontà divina e il bene del prossimo. I suoi contemporanei sottolineano la sua dolcezza, la sua carità e un'umiltà costante, vissute nel mezzo delle pesanti responsabilità di superiora generale e delle prove della persecuzione. Ricevette dalla madre Chappuis il consiglio di rimettere tutti i suoi desideri in Dio e di fare in tutto la sua divina volontà, principio che orientò tutta la sua esistenza. Lontana da ogni protagonismo, si sforzò di rimanere nascosta, attenta alla formazione interiore delle sue sorelle e al servizio concreto delle giovani operaie. Questa reputazione di santità, fondata sulla fedeltà quotidiana e sullo spirito di servizio, si diffuse subito dopo la sua morte nella congregazione e condusse all'apertura del suo processo.

Il processo in vista della beatificazione di Léonie Aviat fu aperto a Perugia nel 1929. Papa Giovanni Paolo II la beatificò il 27 settembre 1992, per poi canonizzarla solennemente a Roma il 25 novembre 2001. Il miracolo riconosciuto per la sua causa riguarda la guarigione di Bernadette McKenzie, una giovane americana di Drexel Hill, in Pennsylvania, affetta da una grave patologia della colonna vertebrale che l'aveva costretta a letto dopo diversi interventi chirurgici infruttuosi: la sua famiglia, la sua scuola e la sua parrocchia, unite da migliaia di persone, intrapresero una novena a madre Léonie Françoise de Sales, al termine della quale la giovane riacquistò la salute. Secondo le fonti della Chiesa, questa guarigione fu riconosciuta come inspiegabile e attribuita all'intercessione della fondatrice. La festa liturgica di santa Léonie Françoise de Sales Aviat è fissata al 10 gennaio, giorno dell'anniversario della sua morte a Perugia nel 1914. È onorata in modo particolare dalla congregazione delle Oblate di San Francesco di Sales e all'interno della famiglia spirituale salesiana.

L'eredità di santa Léonie Aviat si prolunga innanzitutto nella congregazione che ha cofondato e governato, le Oblate di San Francesco di Sales, la cui missione resta incentrata sull'educazione, la protezione dell'infanzia e della gioventù, e la diffusione della spiritualità salesiana. Al volgere del XX secolo, le leggi anticlericali della Terza Repubblica in Francia costringono le religiose all'esilio; madre Françoise de Sales trasferisce la casa madre a Perugia, in Italia, verso il 1903, dove la congregazione prosegue il suo sviluppo e ottiene nel 1911 l'approvazione definitiva delle sue costituzioni da parte di papa Pio X. È a Perugia che muore nel 1914 e che riposano i suoi resti, venerati dalle Oblate. Oggi presente in diversi paesi d'Europa, d'America e d'Africa, la congregazione continua a incarnare il suo ideale di umiltà e di oblio di sé al servizio dei più umili. La sua figura rimane strettamente associata a quella di padre Louis Brisson, lui stesso beatificato nel 2012 da Benedetto XVI, di cui fu la prima e più stretta collaboratrice nella fondazione dell'istituto femminile salesiano.