Santa Léonie Aviat

A obra de Léonie Aviat é inseparável da fundação das Oblatas de São Francisco de Sales. Comovida pela condição das jovens empregadas nas fiações e fábricas de Troyes, expostas à miséria moral e material, ela se associa ao projeto do abade Louis Brisson, que desejava oferecer-lhes lares, centros de assistência e instrução. A congregação foi canonicamente erigida a partir da tomada de hábito em 30 de outubro de 1868. As Oblatas abriram lares para operárias, centros de assistência, escolas e internatos, formando as jovens para se tornarem, segundo o espírito salesiano, apóstolas da caridade em seu ambiente de trabalho e em suas famílias. Eleita superiora geral em 1872, e novamente em 1893, a Madre Françoise de Sales dirigiu a expansão do instituto muito além da França: a congregação estabeleceu-se na Suíça, na Itália, na Áustria, na Inglaterra, na América e até nas missões da África Austral. Mulher de ação tanto quanto de oração, ela zelou pela fidelidade das irmãs ao ideal de São Francisco de Sales, fundado na doçura, na humildade e no esquecimento de si a serviço dos mais pobres.

A santidade de Léonie Aviat nutre-se da espiritualidade de São Francisco de Sales, recebida na Visitação de Troyes junto à Madre Marie de Sales Chappuis e ao Padre Brisson. Seu caminho espiritual resume-se em um lema que ela havia adotado: «Esquecer tudo de si mesma», expressão de uma renúncia radical a si mesma para buscar apenas a vontade divina e o bem do próximo. Seus contemporâneos destacam sua doçura, sua caridade e uma humildade constante, vividas em meio às pesadas responsabilidades de superiora geral e às provações da perseguição. Ela recebeu da Madre Chappuis o conselho de colocar todos os seus desejos em Deus e de fazer em tudo a sua divina vontade, princípio que orientou toda a sua existência. Longe de qualquer destaque pessoal, ela se esforçou para permanecer oculta, atenta à formação interior de suas irmãs e ao serviço concreto das jovens operárias. Essa reputação de santidade, fundada na fidelidade cotidiana e no espírito de serviço, difundiu-se logo após sua morte na congregação e conduziu à abertura de seu processo.

O processo para a beatificação de Léonie Aviat foi aberto em Perúgia em 1929. O Papa João Paulo II beatificou-a em 27 de setembro de 1992, e depois canonizou-a solenemente em Roma, em 25 de novembro de 2001. O milagre reconhecido para a sua causa diz respeito à cura de Bernadette McKenzie, uma jovem americana de Drexel Hill, na Pensilvânia, que sofria de uma grave afecção na coluna vertebral que a deixou acamada após várias intervenções cirúrgicas infrutíferas: a sua família, a sua escola e a sua paróquia, acompanhadas por milhares de pessoas, iniciaram uma novena à Madre Léonie Françoise de Sales, ao fim da qual a jovem recuperou a saúde. Segundo as fontes da Igreja, esta cura foi reconhecida como inexplicável e atribuída à intercessão da fundadora. A festa litúrgica de Santa Léonie Françoise de Sales Aviat está fixada para o dia 10 de janeiro, aniversário da sua morte em Perúgia, em 1914. Ela é honrada mais particularmente pela congregação das Oblatas de São Francisco de Sales e no seio da família espiritual salesiana.

A herança de Santa Léonie Aviat prolonga-se primeiramente na congregação que ela cofundou e governou, as Oblatas de São Francisco de Sales, cuja missão permanece centrada na educação, na proteção da infância e da juventude, e na difusão da espiritualidade salesiana. Na virada do século XX, as leis anticlericais da Terceira República na França obrigaram as religiosas ao exílio; Madre Françoise de Sales transferiu a casa-mãe para Perúgia, na Itália, por volta de 1903, onde a congregação prosseguiu seu desenvolvimento e obteve em 1911 a aprovação definitiva de suas constituições pelo Papa Pio X. Foi em Perúgia que ela faleceu em 1914 e onde repousam seus restos mortais, venerados pelas Oblatas. Hoje presente em vários países da Europa, da América e da África, a congregação continua a encarnar seu ideal de humildade e de esquecimento de si a serviço dos mais humildes. Sua figura permanece estreitamente associada à do Padre Louis Brisson, ele próprio beatificado em 2012 por Bento XVI, de quem ela foi a primeira e mais próxima colaboradora na fundação do instituto feminino salesiano.