Paolina del Cuore Agonizzante di Gesù

L'opera di tutta la vita di Paolina è la Congregazione delle Piccole Suore dell'Immacolata Concezione, nata il 12 luglio 1890 dalla cura prestata a una malata incurabile e considerata la prima congregazione religiosa femminile fondata in Brasile. Con le sue prime compagne, tra cui Virginia Nicolodi e Teresa Anna Maule, emette i voti e assume il nome di Paolina del Cuore Agonizzante di Gesù, espressione della sua devozione alla Passione di Cristo. Eletta superiora generale nel 1903, lascia Nova Trento per il quartiere di Ipiranga, a San Paolo, dove accoglie orfani, figli di schiavi affrancati dopo l'abolizione del 1888 e anziani senza risorse. Nel 1909, l'arcivescovo di San Paolo, Duarte Leopoldo e Silva, la solleva dal suo incarico e la invia presso i malati e le religiose anziane a Bragança Paulista, dove vive da allora un'esistenza nascosta, fatta di preghiera e servizio. La congregazione riceve dalla Santa Sede un decreto di lode nel 1933, segno del suo riconoscimento ecclesiale, e si diffonde oltre il Brasile.

La spiritualità di Paolina si radica nella contemplazione del Cuore agonizzante di Gesù, vale a dire dell'amore sofferente di Cristo, che ella cerca di prolungare servendo i più abbandonati. Il suo cammino è segnato da un'umiltà provata: sollevata dal suo incarico di superiora nel 1909, accetta senza amarezza una vita nascosta accanto ai malati, facendo dell'obbedienza e dell'abbandono alla divina Provvidenza il cuore della sua vita interiore. In occasione del cinquantenario della congregazione, nel 1940, lascia alle sue sorelle un vero testamento spirituale, esortandole all'umiltà e alla fiducia incrollabile in Dio nonostante i venti contrari. Gli ultimi anni, oscurati dal diabete, da diverse amputazioni e dalla cecità, sono vissuti nella stessa pace: le sue ultime parole, «Sia fatta la volontà di Dio», riassumono un'esistenza interamente rimessa nelle mani di Dio. Questa fedeltà nell'oscurità alimenta, dopo la sua morte, una reputazione di santità che aprirà il suo processo di beatificazione.

Papa Giovanni Paolo II beatifica Madre Paolina il 18 ottobre 1991, durante il suo viaggio apostolico in Brasile, a Florianópolis, nello Stato di Santa Catarina dove aveva iniziato la sua opera. La beatificazione fa seguito al riconoscimento di una guarigione giudicata miracolosa attribuita alla sua intercessione. Dopo l'approvazione di un secondo miracolo, lo stesso Papa la proclama santa il 19 maggio 2002, in Piazza San Pietro a Roma, rendendola la prima santa nata o vissuta in Brasile ad essere canonizzata. La Santa Sede ha pubblicato in tale occasione una biografia ufficiale che ripercorre il suo cammino di emigrata divenuta fondatrice. La sua memoria liturgica è celebrata il 9 luglio, giorno dell'anniversario della sua morte. La sua canonizzazione, accolta con grande fervore in Brasile, ha consacrato la figura di una religiosa giunta dall'Europa e divenuta una delle sante più popolari dell'America Latina.

L'eredità di santa Paolina si prolunga innanzitutto nella Congregazione delle Piccole Suore dell'Immacolata Concezione, che prosegue il suo carisma di servizio presso i malati, gli anziani e i più bisognosi, in Brasile e oltre. La sua figura di fondatrice immigrata, passata dalla povertà a un'opera di carità duratura, la rende un riferimento maggiore della santità brasiliana e una delle sante più venerate del Paese. Un importante santuario le è dedicato a Nova Trento, nello Stato di Santa Catarina, divenuto un luogo di pellegrinaggio che attira numerosi fedeli. A causa della sua lunga prova della malattia e della sua attenzione ai morenti, la devozione popolare la invoca volentieri per i malati, gli agonizzanti e le persone provate dalla sofferenza, spesso associata anche alle persone affette da diabete. La sua memoria rimane viva nella Chiesa del Brasile, dove incarna la fedeltà umile e l'abbandono fiducioso alla Provvidenza che ha raccomandato alle sue suore.