Luigi Maria Palazzolo

Constatando che le giovani ragazze povere e abbandonate di Bergamo avevano tanto bisogno di accoglienza ed educazione quanto i ragazzi del suo oratorio, Luigi Maria Palazzolo intraprese la strutturazione duratura della sua azione caritativa. Su consiglio del suo direttore spirituale, si associò a Teresa Gabrieli (1837-1908), una virtuosa insegnante. Il 22 maggio 1869, quest'ultima pronunciò i voti religiosi sotto la guida di Palazzolo, atto che segnò la fondazione della congregazione delle Suore delle Poverelle, chiamata anche Istituto Palazzolo, destinata ad accogliere ed educare le ragazze abbandonate. Nel 1872, fondò anche un ramo maschile, i Fratelli della Sacra Famiglia, per l'educazione dei ragazzi poveri; questa congregazione si estinse tuttavia nei primi decenni del XX secolo. Aprì inoltre case di accoglienza e scuole serali per operai e contadini. La sua congregazione femminile ricevette l'approvazione pontificia nel 1912 e si diffuse in seguito ben oltre l'Italia.

La santità di Luigi Maria Palazzolo si manifestò in una dedizione integrale ai più poveri, vissuta in una povertà volontaria e in una fiducia assoluta nella Provvidenza. Il suo motto spirituale riassume il suo carisma: sceglieva di servire dove nessun altro arrivava, raccogliendo ciò che tutti rifiutavano. Durante gli esercizi spirituali a Roma, nel luglio 1869, approfondì la sua contemplazione dell'amore paterno infinito di Dio manifestato nella croce di Cristo, impegnandosi ancora più radicalmente nel servizio degli indigenti. Considerava gli orfani che accoglieva non come assistiti ma come propri figli, rifiutando ogni logica di carità amministrativa. Testimone di una fede controcorrente rispetto alle convenzioni del suo tempo, irradiava un'umiltà e una bontà che gli valsero molto presto una reputazione di santità a Bergamo. Questa reputazione, fondata sull'eroicità delle sue virtù teologali e cardinali, condusse la Chiesa ad aprire e a portare a termine la sua causa di beatificazione e poi di canonizzazione.

Il processo di beatificazione di Luigi Maria Palazzolo giunse a compimento il 19 marzo 1963, quando papa Giovanni XXIII lo proclamò beato nella basilica di San Pietro, a Roma, in seguito al riconoscimento di guarigioni giudicate miracolose ottenute per sua intercessione. La causa di canonizzazione riprese poi il suo corso con il riconoscimento di un nuovo miracolo: la guarigione inspiegabile di suor Gianmarisa Perani, religiosa delle Suore delle Poverelle, che, nel 2015, fu vittima di gravi complicazioni postoperatorie che la condussero in uno stato giudicato terminale, prima di recuperare la salute dopo le preghiere rivolte dalla sua congregazione. Papa Francesco autorizzò la promulgazione del decreto che riconosceva tale miracolo il 28 novembre 2019. La canonizzazione fu celebrata in piazza San Pietro il 15 maggio 2022, nel corso di una cerimonia che ha visto la proclamazione di dieci nuovi santi. La festa liturgica di san Luigi Maria Palazzolo è fissata al 15 giugno, giorno anniversario della sua morte.

L'eredità più duratura di san Luigi Maria Palazzolo è la congregazione delle Suore delle Poverelle, che perpetua il suo carisma di servizio ai più bisognosi. Dopo l'approvazione pontificia nel 1912, l'istituto si è ampiamente sviluppato: presente inizialmente in Italia, si è diffuso in Africa, in particolare in Congo, Costa d'Avorio, Malawi, Burkina Faso e Kenya, così come in America Latina, in Brasile e in Perù. Le religiose vi proseguono l'educazione dei bambini, la cura dei malati e l'accoglienza dei più poveri, nella fedeltà all'intuizione del loro fondatore. La figura di Palazzolo rimane particolarmente venerata nella diocesi di Bergamo, di cui è una delle grandi figure di carità del XIX secolo. La sua canonizzazione nel 2022 ha rinnovato l'attenzione rivolta al suo messaggio di attenzione preferenziale per gli esclusi, in un'epoca in cui la città di Bergamo era stata duramente colpita dall'epidemia di Covid-19.