Maria-Leonia Paradis

È a Memramcook, nel Nuovo Brunswick, che Marie-Léonie Paradis fonda il 31 maggio 1880 l'istituto delle Piccole Suore della Santa Famiglia. La congregazione si dà come missione un umile e gioioso servizio domestico presso il clero: le suore si occupano della cucina, della biancheria, della manutenzione e della cura delle sacrestie nei collegi, nei seminari, nelle residenze episcopali e nelle case dei sacerdoti, vedendo in questo lavoro manuale un servizio reso a Cristo attraverso i suoi ministri. La comunità conosce una rapida crescita. Nel 1885, il suo centro viene trasferito a Sherbrooke, nel Québec, che diventa la casa madre. L'istituto ottiene l'approvazione canonica dalla diocesi di Sherbrooke il 26 gennaio 1896, poi l'approvazione pontificia nel 1905. Alla morte della fondatrice nel 1912, la congregazione conta già diverse decine di fondazioni in Canada e negli Stati Uniti e raccoglie centinaia di religiose.

La spiritualità di Marie-Léonie Paradis affonda le sue radici nell'umiltà e nello spirito della Santa Famiglia di Nazareth, dove il lavoro manuale quotidiano occupava un posto centrale. Ella vede nelle mansioni più ordinarie — quelle che molti considerano spregevoli — un cammino di santificazione e un servizio a Cristo presente nei sacerdoti. Descritta come accessibile, premurosa, determinata e intraprendente, accoglie le persone senza condizioni e si adopera per rimetterle in piedi. Durante la beatificazione, il Papa Giovanni Paolo II sottolinea che ella «non temeva le diverse forme del lavoro manuale che è la sorte di tante persone oggi, che è stato onorato nella Santa Famiglia, nella vita stessa di Gesù a Nazareth». Alla canonizzazione, Papa Francesco presenta l'umile fondatrice tra i santi che «si sono fatti servi dei loro fratelli e sorelle, creativi nel bene, costanti nelle difficoltà e generosi fino alla fine».

La causa di Marie-Léonie Paradis giunge al riconoscimento dell'eroicità delle sue virtù, che le vale il titolo di venerabile il 31 gennaio 1981. Un primo miracolo attribuito alla sua intercessione viene approvato il 17 febbraio 1984, aprendo la strada alla sua beatificazione, celebrata da papa Giovanni Paolo II l'11 settembre 1984 a Montréal, durante la sua visita in Canada. Il secondo miracolo richiesto per la canonizzazione è la guarigione di una neonata che aveva sofferto di asfissia perinatale con insufficienza multiorgano ed encefalopatia, nata prematuramente a Saint-Jean-sur-Richelieu, in Québec, nel novembre 1986. Papa Francesco autorizza la promulgazione del decreto che riconosce questo miracolo il 24 gennaio 2024, per poi canonizzarla in Piazza San Pietro, a Roma, il 20 ottobre 2024, in occasione della Giornata Missionaria Mondiale, insieme a quattordici nuovi santi. La sua festa liturgica è fissata al 4 maggio, essendo commemorato anche l'anniversario della sua morte, il 3 maggio.

Marie-Léonie Paradis è una delle sante nate in terra canadese, accanto a santa Marguerite d'Youville e san André Bessette. La sua congregazione delle Piccole Suore della Santa Famiglia si è sviluppata ben oltre il Québec: nel corso del XX secolo, si è stabilita negli Stati Uniti, poi in America Centrale (in particolare in Honduras) e in Italia, dove la fondatrice è oggi onorata. La casa madre rimane a Sherbrooke, in Québec. La sua eredità spirituale risiede nella riabilitazione del lavoro manuale e domestico come via di santità offerta a tutti, e nell'attenzione discreta rivolta a coloro che servono la Chiesa. Soprannominata «la madre di tutte le necessità» per la sua disponibilità, viene volentieri presentata come «l'umile tra gli umili». La sua canonizzazione nel 2024, a più di quarant'anni dalla sua beatificazione, ha suscitato un vivo fervore in Québec e all'interno della sua comunità religiosa.