San Juan Diego Cuauhtlatoatzin

L'evento che fissò la memoria di Juan Diego si svolse nel dicembre del 1531 sulla collina del Tepeyac, a nord di Città del Messico. Secondo il racconto tradizionale, la mattina del 9 dicembre 1531, mentre si recava a messa, gli apparve una giovane donna, presentandosi come la Vergine Maria, e gli chiese di trasmettere al vescovo il desiderio che in quel luogo venisse edificato un santuario. Don Juan de Zumárraga, primo vescovo di Città del Messico, richiese un segno. Il 12 dicembre, la Vergine invitò Juan Diego a raccogliere dei fiori — rose di Castiglia fiorite fuori stagione — che egli raccolse nella sua tilma, il mantello di fibra degli indigeni. Quando lo spiegò davanti al vescovo, i fiori caddero e sul tessuto apparve l'immagine di una giovane donna dal volto indigeno e dalla pelle scura: la figura di Nostra Signora di Guadalupe. Questa immagine, conservata nella basilica di Guadalupe, divenne uno dei grandi segni dell'evangelizzazione dell'America. Dopo questi eventi, Juan Diego si ritirò vicino alla cappella eretta sul Tepeyac, di cui assicurò la manutenzione e l'accoglienza dei pellegrini per una quindicina d'anni.

La tradizione e le fonti della Chiesa descrivono Juan Diego come un uomo di grande semplicità, segnato dall'umiltà, dalla docilità e da una fervente devozione mariana. Dopo le apparizioni, avrebbe vissuto come eremita in una modesta dimora vicino alla cappella del Tepeyac, dedicandosi alla preghiera, alla cura del luogo di culto e all'accoglienza dei numerosi pellegrini giunti a venerare l'immagine. Gli agiografi sottolineano il suo distacco dai beni, la sua obbedienza al vescovo e il suo amore per Dio e per il prossimo. Al momento della canonizzazione, Papa Giovanni Paolo II lo presentò come «l'indio semplice e umile che contemplò il volto dolce e sereno di Nostra Signora del Tepeyac» e come un «uomo giusto e retto, figlio fedele della Chiesa». La sua figura fu percepita come quella di un ponte tra la cultura indigena e la fede cristiana, modello di un'evangelizzazione rispettosa delle culture. Questa reputazione di santità, popolare fin dall'epoca coloniale, si è protratta per secoli nella pietà messicana, prima di essere riconosciuta ufficialmente dalla Chiesa alla fine del XX secolo.

La causa di Juan Diego ha conosciuto un lungo percorso, segnato da dibattiti storiografici sulla realtà della sua esistenza, avendo la Chiesa tenuto a sostenere il suo culto con uno studio critico delle fonti. È stato beatificato da papa Giovanni Paolo II il 6 maggio 1990, nel corso di una celebrazione al santuario di Santa Maria di Guadalupe, a Città del Messico. La canonizzazione ha avuto luogo dodici anni più tardi, il 31 luglio 2002, presieduta dallo stesso papa durante il suo viaggio apostolico in Messico, nella basilica di Nostra Signora di Guadalupe. Juan Diego è diventato così il primo laico indigeno delle Americhe canonizzato dalla Chiesa cattolica. Nella sua omelia, Giovanni Paolo II lo ha salutato come un modello di «evangelizzazione perfettamente inculturata» e un intercessore per i popoli autoctoni del continente. La sua memoria liturgica è stata fissata al 9 dicembre, data tradizionale della prima apparizione, distinta dalla festa di Nostra Signora di Guadalupe celebrata il 12 dicembre.

L'eredità di Juan Diego è inseparabile dalla devozione a Nostra Signora di Guadalupe, uno dei culti mariani più diffusi dell'America Latina e oltre. La basilica di Guadalupe, a Città del Messico, dove è conservata la tilma, rimane uno dei santuari più frequentati del mondo cattolico, e il racconto delle apparizioni al Tepeyac è strettamente associato alla sua memoria. San Juan Diego è venerato come patrono e modello dei popoli indigeni, e più ampiamente come una figura dell'inculturazione della fede cristiana e dell'evangelizzazione del continente americano. La sua canonizzazione, nel 2002, fu percepita come un gesto di riconoscimento verso le popolazioni autoctone. Numerose parrocchie, scuole e istituzioni, in Messico come nelle comunità ispaniche degli Stati Uniti e altrove, portano il suo nome. La sua festa, il 9 dicembre, precede immediatamente quella di Nostra Signora di Guadalupe e si inserisce nella grande devozione guadalupana di dicembre.