Giustino de Jacobis

Arrivato ad Adua, nel Tigrè, nell'ottobre 1839, Giustino de Jacobis adottò un metodo missionario basato sul rispetto della cultura e delle tradizioni liturgiche locali. Imparò la lingua, visse poveramente alla maniera dei monaci etiopi e guadagnò la stima delle popolazioni, che lo chiamarono affettuosamente «Abuna Yaqob» (nostro padre Giacomo). Convinto che il futuro della Chiesa in Abissinia riposasse su un clero autoctono, fondò un seminario che pose sotto il titolo dell'Immacolata — il «Collegio dell'Immacolata» — al fine di formare sacerdoti del paese. Tra i suoi frutti più significativi figura la conversione del monaco erudito Ghebre Michael, che istruì e ordinò sacerdote, e che sarebbe morto martire nel 1855. De Jacobis stabilì centri di missione in diversi luoghi del Tigrè e dell'Akele Guzay. Consacrato vescovo titolare di Nilopoli nel gennaio 1849 dal cappuccino Guglielmo Massaia, divenne vicario apostolico dell'Abissinia. La sua opera gettò le basi delle attuali Chiese cattoliche etiope ed eritrea di rito alessandrino.

La santità di Giustino de Jacobis si manifestò soprattutto nell'umiltà e nella pazienza di fronte alle avversità. Preferendo la persuasione alla polemica, privilegiò sempre un approccio rispettoso nei confronti dei cristiani copti etiopi separati da Roma così come delle comunità musulmane, cercando di avvicinare piuttosto che di opporre. Lo sviluppo della missione cattolica suscitò tuttavia l'ostilità del patriarca ortodosso Abuna Salama e, in seguito, dell'imperatore Teodoro II. De Jacobis fu imprigionato e poi costretto all'esilio. Sopportò queste prove senza rinunciare al suo ministero, continuando ad evangelizzare e a sostenere i suoi sacerdoti fino all'esaurimento delle sue forze. Al momento della sua canonizzazione, papa Paolo VI sottolineò due tratti del suo apostolato: la formazione di un clero indigeno e la sua sollecitudine per l'unità fraterna con i cristiani separati. La sua reputazione di santità, già viva durante la sua vita tra il popolo etiope che lo venerava come un padre, si confermò dopo la sua morte e portò all'apertura della sua causa.

La fama di santità di Giustino de Jacobis condusse la Chiesa a istruire la sua causa. Fu beatificato nel 1939 da papa Pio XII — secondo le fonti il 25 giugno 1939, nella basilica di San Pietro. La sua canonizzazione fu pronunciata da papa Paolo VI il 26 ottobre 1975, durante l'Anno Santo, in piazza San Pietro. Nella sua omelia, Paolo VI lo presentò come il pastore che aveva rigenerato l'Etiopia cristiana nella pienezza della fede ricevuta da san Frumenzio nel IV secolo, e lodò particolarmente il suo zelo per la formazione del clero locale e il suo spirito di apertura ecumenica. La sua memoria liturgica è celebrata il 31 luglio, giorno anniversario della sua morte. È onorato non solo dalla Congregazione della Missione, di cui è uno dei santi, ma anche dalle Chiese cattoliche di Etiopia ed Eritrea, che lo considerano come uno dei loro padri fondatori.

L'eredità di Giustino de Jacobis si misura innanzitutto con la vitalità delle comunità cattoliche di rito alessandrino che contribuì a far nascere: le Chiese cattoliche etiope ed eritrea lo venerano come uno dei loro padri. Il suo metodo — rispetto della liturgia e della cultura locali, priorità data alla formazione di un clero autoctono, rifiuto della polemica — è spesso citato come un modello precoce di inculturazione e di dialogo con i cristiani orientali. All'interno della famiglia vincenziana, è onorato come uno dei santi della Congregazione della Missione, e la sua festa del 31 luglio vi viene celebrata. Il ricordo dell'«Abuna Yaqob» rimane particolarmente vivo in Etiopia e in Eritrea, dove parrocchie e istituzioni ne perpetuano la memoria. La sua figura è associata a quella del beato Ghebre Michael, suo discepolo e primo sacerdote indigeno martire, la cui causa rimane legata alla sua opera missionaria.